Art, commerce et pouvoir d'État au cœur de la route de la soie

 De brillantes cultures eurasiennes ont convergé, interagi et déployé leurs ailes sur les anciennes routes de la soie.

DUNHUANG – À travers l’Histoire, la Route de la Soie – en réalité un réseau de routes – se trouve l’étoile suprême de l’autoroute : le corridor de connectivité le plus important jamais construit, traversant l’Eurasie antique, reliant ce que les érudits chinois définissent de manière consensuelle comme les principaux systèmes de civilisation du monde : la Chine, l’Inde, la Perse, Babylone, l’Égypte, la Grèce et Rome, tout en présentant plusieurs étapes historiques des échanges économiques et culturels entre l’Orient et l’Occident.

Le professeur Ji Xianlin, un éminent spécialiste des études de Dunhuang, a élaboré une formule certifiée pour rendre fous les suprémacistes occidentaux pour l'éternité :

Il n'existe que quatre, et non cinq, systèmes culturels influents dans le monde : chinois, indien, grec et musulman. Ils ne se sont rencontrés qu'à Dunhuang et au Xinjiang, en Chine.

La position géostratégique privilégiée de Dunhuang à travers l'Histoire était inévitablement vouée à générer des réalisations artistiques spectaculaires.

Après des années depuis mes précédents voyages, puis le choc du Covid, puis la reprise ultérieure de la Chine, j'ai eu le privilège de me lancer enfin dans un nouveau voyage vers l'Ouest pour retracer l'ancienne route de la soie originale, en commençant par Xian - l'ancienne capitale impériale Chang'an - jusqu'à Dunhuang, en passant par le corridor du Gansu.

De brillantes cultures eurasiennes ont convergé, interagi et déployé leurs ailes sur les anciennes Routes de la Soie. Dunhuang, à l'extrémité ouest du corridor du Hexi, dans la province du Gansu, était le carrefour le plus important de la partie orientale de la Route de la Soie chinoise, bordée par les montagnes au nord et au sud, les plaines centrales à l'est et le Xinjiang à l'ouest.

Dunhuang, le « Feu de Bengale », occupait une position stratégique primordiale, contrôlant deux cols : Yangguan et Yumenguan. L'empereur Han Wu Di comprenait parfaitement que Dunhuang était la dernière source d'eau importante avant le redoutable désert du Taklamakan, à l'ouest, et qu'elle se trouvait à cheval sur les trois principales routes de la soie vers l'ouest.

Yumenguan était le col très important de la Porte de Jade, établi par l'empire Han au IIe siècle avant J.-C. : situé dans le sud du Gobi et à l'extrémité ouest des monts Qilian, marquant en fait la limite occidentale de la Chine classique.

Le col de la Porte de Jade. Photo : Pepe Escobar

J'ai passé une journée entière, sous un ciel bleu éblouissant, au col et dans ses environs après avoir conclu un accord avec un chauffeur de taxi à Dunhuang. C'est un plaisir d'admirer la manière dont la dynastie Han a organisé son système de gestion du trafic, son système de feux de balisage et le système de défense de la Grande Muraille (dont les vestiges sont encore visibles), garantissant ainsi la sécurité du corridor de connectivité longue distance de la Route de la Soie.

Vestiges de la Grande Muraille des Han. Photo : PE

Parler à la caravane : le secret des « échanges interpersonnels »

Au Centre du livre de Dunhuang, impeccablement organisé, les archives historiques la décrivent comme « une métropole où se rencontrent les Han et les non-Han ». Véritable précurseur des « échanges interpersonnels » de Xi Jinping, l'esprit y est toujours présent, notamment au fabuleux Marché nocturne, véritable festin gastronomique où les recettes ouïghoures font la part belle.

Femmes d'affaires ouïghoures au fabuleux marché nocturne de Dunhuang. Photo : PE

Soie et porcelaine des plaines centrales, bijoux et parfums des régions occidentales, chameaux et chevaux du nord de la Chine, céréales du Hexi : tout était échangé à Dunhuang. Transactions marchandes, migrations, jeux militaires, échanges culturels, une profusion de lettrés, d'érudits, d'artistes, de fonctionnaires, de diplomates, de pèlerins religieux et de militaires ont donné naissance à un mélange bouillonnant de la culture chinoise classique – Sogdian, Tibet, Ouïghour, Tangut, Mongolie –, le tout absorbé dans ce qui allait devenir l'art de Dunhuang.

Bouddhisme itinérant, nestorianisme, zoroastrisme, islam : l’esthétique sophistiquée de Dunhuang a été progressivement influencée par l’architecture, la sculpture, la peinture, la musique, la danse, le tissage et les techniques de teinture venus d’Asie centrale et d’Asie occidentale.

La terminologie des « Route de la Soie » dans la Chine modernisée « modérément prospère » de Xi Jinping est extrêmement nuancée. Par exemple, à Xi'an, à la Petite Pagode de l'Oie Blanche, on la décrit déjà comme « Route de la Soie : le réseau routier du corridor Chang'an-Tian Shan ».

C'est une interprétation géographiquement correcte, mettant l'accent sur les montagnes Tian Shan plutôt que sur le Xinjiang politiquement correct (qui faisait essentiellement partie des « régions occidentales », pas nécessairement du territoire chinois, pendant des siècles).

Quant à l'origine de la Route de la Soie, elle suit aujourd'hui une seule version, acceptée par les érudits : en 140 av. J.-C., l'empereur Han Wu Di envoya Zhang Qian comme émissaire dans les « régions occidentales » pour deux missions commerciales. Les « Archives du Grand Historien » montrent que Zhang Qian, premier diplomate officiel de l'histoire chinoise, ouvrit de facto des voies de communication avec les « régions occidentales », et que tous les États du nord-ouest commencèrent alors à commercer avec les Han, notamment la soie.

Du musée d'histoire du Shaanxi de Xi'an à l'académie de Dunhuang, en passant par le musée du Gansu à Lanzhou, en interaction avec des chercheurs et des conservateurs de musée ainsi qu'en complément de formidables expositions sur la Route de la Soie, il est fascinant de retracer le récit officiel désormais établi sur les Routes de la Soie, selon lequel « la civilisation de la Chine ancienne représentée par la soie a commencé à impacter les États des régions occidentales, d'Asie centrale et d'Asie occidentale ».

C'était bien plus complexe que cela : épices, métaux, produits chimiques, selles, produits en cuir, verre, papier (inventé au IIe  siècle avant J.-C.), tout était sur le marché, mais la tendance générale s'applique : les marchands des plaines centrales défiaient les déserts et les sommets des montagnes dans des caravanes chargées de soie, de miroirs en bronze et de laques de Chine, cherchant à les échanger contre des marchandises, tandis que les marchands des régions occidentales apportaient des fourrures, du jade, des feutres dans les plaines centrales.

Parlons d'échanges multiethniques entre les peuples. D'ailleurs, personne n'a jamais utilisé le terme « Route de la Soie » ; on parlait plutôt de « la route de Samarcande » ou simplement des routes « du nord » ou « du sud » qui contournent le sinistre désert du Taklamakan.

À propos du système monétaire de la dynastie Tang…

Au IIIe   siècle , Dunhuang était déjà au sommet de la connectivité de la Route de la Soie ; c'est à ce moment-là que les marchands et les pèlerins ont commencé à parrainer la construction des grottes bouddhistes de Mogao à proximité.

Le pavillon principal des grottes de Mogao. Photo : PE

Les grottes de Mogao font partie de ce que l'on appelle dans la province du Gansu les cinq grottes de Dunhuang. Il s'agit du même réseau de grottes : 813 subsistent, dont 735 à Mogao. L'approche de Mogao est en soi une expérience palpitante : il faut prendre un bus officiel du parc, bondé de milliers de touristes chinois, traverser le désert, et soudain, nous nous retrouvons au pied oriental des monts Mingsha, la rivière Dangquan coulant juste devant nous, face aux monts Qilian à l'est. Les grottes sont creusées dans la falaise, reliées par une série de rampes et de passerelles.

La construction des grottes a commencé dès le IVe siècle et s'est poursuivie jusqu'au XIVe ^siècle (les premières peintures murales datent du Ve siècle ). Il s'agit d'un ensemble de grottes réparties sur quatre niveaux, s'étendant sur 1,6 km du nord au sud, le long d'une falaise atteignant 30 mètres de haut. Les 492 grottes de la partie sud abritent plus de 45 km de peintures murales, plus de 2.000 statues peintes et cinq avant-toits en bois. Elles étaient à l'origine utilisées pour le culte des Bouddhas.

Au musée de l'Académie de Dunhuang : d'où viennent les artistes. Photo : PE

Ce que nous pouvons encore voir est à couper le souffle. Parmi les points forts, citons une scène de lutte de la vie de Bouddha dans la grotte 290 ; une jeune apsara – danseuse mythique – dans la grotte 296 ; le Roi des Cerfs dans la grotte 257 ; une scène de chasse dans la grotte 249 ; un Garuda – défini en chinois comme « l'Oiseau Écarlate » – dans la grotte 285 ; des paraboles de la Cité Magique tirées du Sûtra du Lotus, chef-d'œuvre de la dynastie Tang, dans la grotte 217 ; un bodhisattva assis dans la grotte 196 ; et des bodhisattvas en adoration impeccablement préservés dans la grotte 285.

L'un des plus beaux bouddhas des grottes de Mogao. Photo : PE

Le règlement est extrêmement strict : visite de grottes sélectionnées uniquement, avec un guide officiel, pas de photos, uniquement la lampe torche du guide pour éclairer les grottes. J'ai eu le privilège de visiter les grottes avec Helen, qui a étudié à l'Université de Dunhuang et prépare actuellement son doctorat en archéologie. Après la visite, elle m'a expliqué en détail le travail de conservation innovant de l'Académie de Dunhuang.

La construction des grottes était une entreprise spectaculaire en termes de répartition du travail. Imaginez : des burineurs pour creuser et excaver une grotte dans la falaise ; des tailleurs de pierre, qui creusaient également des grottes ; des maçons pour construire des structures en bois ou en terre ; des charpentiers, qui réparaient aussi les outils en bois ; des sculpteurs pour créer les statues ; et des peintres pour peindre les grottes et les statues.

Mogao, en tant qu'expérience esthétique, est inégalée dans sa collection frappante de peintures murales bouddhistes traversant la Chine, la Perse, l'Inde et l'art d'Asie centrale.

Et puis il y a ce que nous ne pouvons pas voir : plus de 40 000 rouleaux découverts dans la grotte de la bibliothèque, le plus grand dépôt de documents et d’objets découvert le long de la Route de la Soie, avec des textes sur le bouddhisme, le manichéisme, le zoroastrisme et l’Église chrétienne orientale (de Syrie), témoignant du caractère cosmopolite de Dunhuang. Cela fait partie du pillage des richesses de Dunhuang par les érudits européens – et d’autres – à partir de la fin du XIXe ^siècle , une histoire tout à fait différente, complexe et longue.

Sur le plan géoéconomique, Dunhuang connut une grande prospérité pendant près de dix siècles, notamment sous la dynastie Tang (VIe ^- IXe ^siècle ). Les Tang possédaient un système monétaire fascinant, avec trois monnaies différentes : les textiles (soie et chanvre), les céréales et les pièces de monnaie.

Le gouvernement central, à Chang'an, la capitale impériale, utilisait une unité agrégée unique pour représenter l'ensemble du commerce. La garnison de Dunhuang était un poste stratégique clé : les paiements provenaient de pas moins de six types de soie tissée différents. Chaque localité payait ses impôts avec ses tissus produits localement. Les Tang transférèrent alors tous ces textiles à Dunhuang. Les officiers de la garnison convertissaient ensuite les tissus fiscaux en pièces et en céréales, pour payer les marchands locaux et nourrir les soldats.

En résumé, la dynastie Tang injectait constamment des capitaux importants – via le tissu – dans l'économie de Dunhuang. On peut parler d'un modèle de développement public-privé, qui n'a certainement pas échappé aux urbanistes pékinois lorsqu'ils ont imaginé, en 2013, le concept des Nouvelles Routes de la Soie.

Par PEPE ESCOBAR • 14 OCTOBRE 2025

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