Le monde entre en scène sur l'ancienne route de la soie

Oubliez la propagande barbare. Ce qui compte vraiment, historiquement, c'est que les anciennes Routes de la Soie, ainsi que le Xinjiang, pourraient bien être le carrefour ultime des civilisations. Le long de l'Asie centrale, elles constituent le cœur (battant) du Heartland.

SUR LA ROUTE DE LA SOIE DU SUD – La soie est une matière légendaire. Au sens propre du terme. Initialement fabriquée exclusivement en Chine, la soie était historiquement non seulement un produit de luxe, mais aussi une monnaie d'échange : un élément clé du commerce et des recettes d'exportation.

En 105 av. J.-C., une toute première mission diplomatique chinoise débarqua en Perse, alors dominée par les Parthes, qui occupaient également la Bactriane, l'Assyrie, Babylone et une partie de l'Inde. Sous la dynastie des Arsacides, qui dura quatre siècles – contemporaine de la dynastie des Han en Chine –, les Parthes étaient alors les intermédiaires essentiels du commerce transcontinental. Chinois et Parthes s'y retrouvaient pour discuter – quoi d'autre ? – d'affaires.

L'Empire romain a dû faire face à de graves difficultés avec les Parthes, entre la défaite cuisante de Crassus à Carrhes en 53 av. J.-C. et la victoire de Septime Sévère en 202. Entre-temps, la soie a frappé Rome. De manière spectaculaire.

La première apparition de la soie pour les soldats romains eut lieu lors de la bataille de Carrhes. La légende raconte que les bannières de soie déployées par l'armée parthe, dont l'éclat scintillant résonnait sous les vents violents, effrayèrent la cavalerie romaine : c'est le premier exemple de la contribution de la soie au déclin accéléré de l'Empire romain.

Ce qui compte, c'est que la soie a provoqué une véritable révolution économique. La République romaine, puis l'Empire, ont dû exporter de l'or comme jamais pour s'assurer la prospérité de leur soie.

La Perse sassanide succéda à la domination parthe. Elle régna jusqu'au milieu du VIIe  siècle, son empire s'étendant de l'Asie centrale à la Mésopotamie. Pendant une longue période, les Sassanides incarnèrent une grande puissance entre la Chine et l'Europe, jusqu'à la conquête de l'Islam.

La Route de la Soie, l'ancienne voie chinoise : de Xi'an à Alexandrie, pas à Rome.

Imaginez donc, au début de l'ère chrétienne, des rouleaux de soie circulant par voie terrestre le long de la Route de la Soie. Ce qui est fascinant, c'est que Rome et la Chine n'ont jamais (c'est moi qui souligne) établi de contact direct, malgré la multitude de personnages (marchands, aventuriers, faux « ambassadeurs ») qui ont tenté de le faire.

Parallèlement, une route maritime était également en cours d'élaboration – déjà en vigueur à l'époque d'Alexandre le Grand ; elle devint plus tard la Route des épices. C'est ainsi que les Chinois, les Perses et les Arabes atteignirent l'Inde.

Depuis la dynastie Han, les Chinois ont atteint non seulement l'Inde, mais aussi le Vietnam, la Malaisie et Sumatra. Sumatra est rapidement devenue un important entrepôt maritime, les navires arabes y arrivant sans interruption. Dans une optique plus lointaine, c'est la découverte des lois de la mousson – au Ier siècle avant J.-C. – qui a permis aux Romains d'atteindre également les côtes occidentales de l'Inde.

La soie arriva donc à Rome par terre et par mer, via de nombreux intermédiaires. Pourtant, Rome ignora tout de son origine et ne dépassa pas les Grecs dans leur connaissance hésitante de la lointaine et mystérieuse terre de Sères.

Je suis descendu au carrefour (du Pamir)

Après le milieu du ^Ier siècle, l' empire kouchan, en réalité indo-scythe, occupe une place prépondérante dans le sud de l'Asie centrale, dans ce qui était alors le Turkestan oriental. Les Kouchans, rivaux des Parthes dans le rôle de messagers du commerce international, facilitent non seulement la diffusion du bouddhisme, mais aussi de l'art du Gandhara (l'art gréco-bouddhique) (certains originaux sont encore disponibles aujourd'hui, à des prix exorbitants, dans les galeries d'art de Hong Kong et de Bangkok).

Et pourtant, plus loin sur la route, les règles du jeu n'ont jamais vraiment changé : deux grands pôles de la Route de la Soie – la Perse sassanide et Byzance – se livraient une véritable guerre industrielle acharnée, la soie étant au cœur de leur industrie. Le secret de la fabrication de la soie avait déjà été divulgué en Asie du Sud.

Cette guerre commerciale s'est encore compliquée avec l'assaut des tribus turques à travers l'Asie centrale et l'émergence d'un royaume commercial en Sogdiane (avec Samarcande au centre).

Au milieu du VIIe  siècle, la dynastie Tang reprit le contrôle de certaines parties de la Route de la Soie gouvernées par les royaumes du bassin du Tarim. C'était indispensable à la poursuite des affaires, car les routes caravanières traversant ces royaumes encerclaient et contournaient, par le nord et le sud, le redoutable désert du Taklamakan, comme c'est encore le cas aujourd'hui.

La Chine des Tang voulait un contrôle absolu jusqu'au moins jusqu'aux montagnes du Pamir où, dans la légendaire tour de pierre décrite sans relâche par les aventuriers mais jamais vraiment localisée avec certitude à 100 %, les caravanes scythes, parthes et perses rencontraient les caravanes chinoises pour échanger cette précieuse soie ainsi que plusieurs autres marchandises.

La tour de pierre : le fort de Tachkurgan,
point de repère entre la Chine et le reste de l'Eurasie.

La tour de pierre mentionnée par les plus grands géographes tels que Ptolémée est en fait le fort de Tashkurgan dans les montagnes du Pamir : ultra-stratégique, à cheval sur la route de la soie, et aujourd'hui une attraction touristique de premier ordre tout près de l'autoroute du Karakoram.

La tour de pierre est le point de repère symbolique entre le monde chinois et le reste de l'Eurasie : à l'ouest se trouve le monde indo-iranien.

J'ai parcouru la route du Pamir au Tadjikistan  en boucle avant que la Covid ne vienne tout perturber. Cette fois, notre mini-caravane a traversé les terres du Pamir le long et autour de la route du Karakoram, en direction de la frontière sino-pakistanaise : c'est désormais le territoire privilégié du Corridor économique sino-pakistanais (CPEC), un élément clé de la BRI.

Sur la route du Karakoram – la voie du Pamir.

C'est le Pamir qui, à l'époque de l'ancienne Route de la Soie, permettait d'atteindre l'oasis de Kashgar. Le Pamir forme un gigantesque nœud montagneux entre les limites occidentales de l'Himalaya, l'Hindou Kouch et les pentes sud du Tian Shan.

Les méandres de l'ancienne route de Panlong, dans le Pamir.

Ce territoire a toujours été le carrefour clé entre le commerce triangulaire unissant le nord de l’Inde, l’est de l’Asie centrale – avec la Chine toute proche – et l’ouest de l’Asie centrale, avec les steppes non loin de là.

La Chine rencontre l’Islam : un grand « et si ? » historique

La soie, précieuse comme unité de capital et d'échange, jouait un rôle bien plus important que son usage. À Byzance, la soie faisait l'objet d'un monopole impérial. Tout était strictement réglementé : les professions, les ateliers d'État où travaillaient les femmes et les douanes. L'État protégeait son monopole par une bureaucratie féroce.

Pendant ce temps, la Route Maritime était en plein essor. Une puissance bouddhiste et maritime, Srivijaya, contrôlait le détroit de Malacca, crucial depuis l'île de Sumatra. C'est dans ce contexte que l'islam entre en scène.

Si l'Histoire a établi que Rome et la Chine ne se rencontreraient jamais directement sur la Route de la Soie, elle a également établi une séparation radicale entre l'Islam et la Chine. Imaginez si la Chine, au milieu du VIIIe   siècle était devenue une terre d'Islam.

La bataille de Talas, en 751 – dans l'actuel Kirghizistan – opposa la Chine aux Arabes. Son issue mit fin définitivement à toute velléité chinoise de conquête de l'Asie centrale. Aujourd'hui, avec les Nouvelles Routes de la Soie/BRI, l'histoire est toute autre : celle de la projection de la puissance commerciale et des investissements chinois dans tout le Heartland, et au-delà.

Interpénétration culturelle : Boukhara et Kashgar.

Au début du VIIIe  siècle, l'acteur principal était le général Qutayba ibn Muslim, de la dynastie omeyyade. Il conquit d'abord Boukhara et Samarcande, traversa la vallée de Ferghana, les monts Tian Shan et atteignit presque Kashgar. Le gouverneur chinois de l'époque, pressentant que Qutayba était sur le point de s'emparer des terres chinoises, lui envoya un sac rempli de terre, quelques pièces de monnaie et quatre princes en otages. Il calcula que c'était ainsi que le conquérant arabe pourrait ne pas perdre la face et laisser l'Empire du Milieu tranquille.

Aussi incroyable que cela puisse paraître, cet arrangement dura un demi-siècle. Jusqu'à la bataille de Talas. Comparons-la maintenant à celle de Poitiers en 732, un siècle après la mort du prophète Mahomet. On peut certainement interpréter Talas et Poitiers, ensemble, comme les deux jalons clés de l'expansion de l'islam à travers toute l'Eurasie (y compris la péninsule européenne), créant un empire politico-militaire allant de Rome à Chang'an (l'actuelle Xi'an).

Eh bien, ça n'a pas eu lieu. Pourtant, c'est l'un des « et si » les plus extraordinaires de l'Histoire.

L'importance de la bataille de Talas – pratiquement ignorée en Occident, sauf dans quelques cercles érudits – est véritablement plus grande que nature. Elle imposa, entre autres, une nouvelle circulation des techniques. Les Arabes emmenèrent avec eux des artisans, des experts en sériciculture, mais aussi des papetiers. Des ateliers furent d'abord installés à Samarcande, puis à Bagdad et dans tout le califat.

Ainsi, parallèlement à la Route de la Soie, nous avons vu naître une Route du Papier très fréquentée.

Déserts, montagnes, oasis – et pas de « travail d’esclave »

Sillonner les routes du Xinjiang pour tourner un documentaire après avoir retracé l'ancienne Route de la Soie , de Xian au corridor du Gansu, est un voyage historique incomparable. On y retrace en détail des siècles de troubles en Asie centrale, jusqu'au déclin de certaines cultures préislamiques locales au IXe     siècle. C'est un plaisir de renouer avec les principaux acteurs : Ouïghours, Han, Sogdiens, Indiens, nomades, Arabes, Tibétains, Tadjiks, Kirghizes et Mongols.

Une exposition exceptionnelle sur la Route de la Soie
est actuellement présentée au musée Gansu de Lanzhou.

Les groupes nomades qui se proclamaient héritiers des féroces Xiongnu venaient du nord-ouest de la Mongolie et des montagnes de l'Altaï. Ils ont incorporé plusieurs anciens nomades d'Asie centrale occidentale au cours du IVe ^siècle , transformant profondément le paysage politique et ethnique.

Les Xiongnu pillèrent par intermittence certaines parties du nord de la Chine, parfois incités à entreprendre des échanges commerciaux importants, à payer un tribut ou simplement à se laisser corrompre. En réalité, une branche des Xiongnu s'établit en Chine et se sépara des précédentes pendant au moins deux siècles : ils finirent par prendre Samarcande en 350. Plus tard, ce furent à nouveau les Turcs qui arrivèrent de Mongolie (n'en parlez pas à Erdogan ; il ne le saurait pas), unifiant la steppe au VIe ^siècle , bien avant l'arrivée de l'islam.

L’impératif clé de la Route de la Soie est sans doute le contraste/la dichotomie entre le désert et l’oasis.

La beauté austère du féroce Taklamakan.

Les déserts comme le Taklamakan et le Gobi, et plusieurs autres, ainsi que les steppes et les montagnes arides, comptent parmi les plus hostiles de la planète : ce sont les caractéristiques essentielles de ce qui représente environ 6 millions de km2.

Ce qui est très rare en Asie centrale, ce sont les terres cultivées (on peut pourtant y voir une succession de champs de coton) ou de bons pâturages (on en trouve dans le corridor du Gansu, et même dans les terres du Pamir, près du puissant Mouztagh Ata). Pourtant, déserts et montagnes sont au cœur de tout.

Bons pâturages dans les terres du Pamir.

Certaines oasis sont bien sûr plus égalitaires que d'autres. Khotan est l'oasis la plus importante de la Route de la Soie du Sud, non loin de l'immense plateau tibétain désertique. C'est un lieu fabuleux pour l'agriculture, mais surtout, grâce à un cône alluvial, pour les pierres précieuses, notamment le jade, qui ont approvisionné pendant plus de 2 000 ans toutes les dynasties chinoises. Khotan parlait une langue iranienne, proche de celle des anciens nomades Saka et Scythe, maîtres des steppes.

Le caractère chinois signifiant « soie »
gravé dans du jade devant une usine de Khotan.

Le royaume de Khotan était un rival acharné des oasis plus à l'ouest, Yarkand et Kashgar. Il ne passa que par intermittence sous contrôle chinois. Il fut peut-être conquis par les Kouchans au IIe ^siècle . L'influence indienne y est omniprésente, comme en témoignent encore les costumes et la gastronomie du marché nocturne. Au IIIe ^siècle , le bouddhisme exerçait déjà une influence majeure, dont les plus anciens témoignages se trouvent dans le bassin du Tarim.

La Route de la Soie, en réalité les Routes, est bien sûr la Route bouddhiste. À Dunhuang, dans le corridor du Gansu, le bouddhisme était également populaire depuis le IIIe ^siècle : un célèbre moine local, Dharmaraksa, était l'élève d'un maître indien. Les bouddhistes de Dunhuang étaient un mélange de Chinois, d'Indiens et d'Asie centrale, témoignant une fois de plus de l'interpénétration constante des cultures.

La caravane de chameaux à l'ère du tourisme intérieur florissant,
près de Dunhuang.

La métaphore shakespearienne du « monde entier est une scène » s'applique parfaitement à l'histoire de la Route de la Soie : tous ces acteurs venus des quatre coins du Heartland jouaient historiquement plusieurs rôles, parfois simultanément – ​​une apothéose de la fameuse « communication interpersonnelle » inventée par Xi Jinping. Tel est l'esprit des Anciennes et des Nouvelles Routes de la Soie.

Jouer du blues ouïghour.

Nous avons eu la chance d’être sur la route en plein milieu du 70e anniversaire de la création de la région autonome ouïghoure du Xinjiang.

Parmi les nombreuses réalisations du socialisme à la chinoise au Xinjiang en termes de développement durable, la maîtrise du Taklamakan – ou « mer de la mort » – est d’une classe mondiale.

Nous avons traversé le Taklamakan de la Route de la Soie du Nord à Aksu jusqu'à celle du Sud, près de Keriya : et nous avons tout vécu, de l'autoroute impeccable bordée de roseaux composant le « cube magique de Chine » - pour éloigner le sable - jusqu'à une partie de la ceinture verte de 3 046 km de long, bloquant le sable, avec des plantes comme le peuplier du désert et le saule rouge.

Le Taklamakan a toujours été le centre des tempêtes de sable, une menace majeure pour la succession des oasis. Le relief environnant est accidenté : déserts, montagnes arides, désert de Gobi, sols pauvres, végétation clairsemée, faibles précipitations, forte évaporation et air sec.

Eh bien, ce que nous voyons aujourd’hui a commencé avant même le lancement de la campagne Go West en 1999 : depuis 1997, un ensemble d’agences centrales et étatiques, d’entreprises publiques centrales et de 14 provinces et municipalités chinoises ont envoyé une quantité massive de fonds et de personnel pour développer correctement le Xinjiang.

Comparez maintenant tout cela avec une étude originale  présentée lors d'une conférence universitaire sur le Xinjiang récemment organisée par l'Université des sciences et technologies de Hong Kong et l'Université de Hong Kong – mes voisins lorsque je vivais à Fragrant Harbor. Cette étude a montré comment le MI6 britannique instrumentalisait, depuis les années 1990, une minorité ouïghoure, parallèlement à une vaste campagne de communication mondiale visant explicitement à diviser la Chine en trois.

Cela a donné lieu aux accusations de « génocide » inventées par la CIA ces dernières années et, bien sûr, aux masses de « travailleurs forcés » survivant à peine dans les camps de concentration et de rééducation. Lors de nos nombreux voyages, guidés par des Ouïghours, nous étions déterminés à trouver du travail forcé dans les champs de coton le long de la Route de la Soie du Nord ou au cœur du Taklamakan. Eh bien, désolés : ils n'existent pas.

La propagande était pourtant essentielle pour intégrer de nombreux Ouïghours à l'EI, y compris leur important contingent d'Idlibistan, désormais libre entre la Syrie et la frontière turque. Ils n'oseraient pas retourner au Xinjiang et affronter les services de renseignements chinois.

Oubliez la propagande barbare. Ce qui compte vraiment, historiquement, c'est que les anciennes Routes de la Soie, ainsi que le Xinjiang, pourraient bien être le carrefour ultime des civilisations. Le long de l'Asie centrale, elles constituent le cœur (battant) du Heartland. Et aujourd'hui, une fois de plus, elles sont de retour comme protagonistes au cœur de l'Histoire.

Pepe Escobar

22 octobre 2025    Source : strategic culture