Pourquoi les Russes ne parviennent-ils pas à vaincre l'Ukraine ?

J'ai reçu le courriel et la question suivants d'un ami, un homme possédant une vaste expérience dans le domaine de la défense américaine et qui est un analyste de haut niveau. Sa question est légitime et je vais tenter d'y répondre. Il a écrit :

Cher Larry 

J'ai lu votre message intéressant. Je suis à l'hôpital et ne peux donc utiliser que mon téléphone. Voici ma question : si vos chiffres sont exacts, comment se fait-il que les Russes semblent incapables de vaincre les Ukrainiens ? Ils ont du mal à progresser territorialement et subissent désormais une forte pression en Crimée. Je pense également qu'ils rencontrent d'importantes difficultés à défendre leurs infrastructures critiques, notamment les raffineries et les ports, ce qui entraîne de graves pénuries de carburant. 

En résumé, les Russes ne parviennent pas à convertir efficacement leur supériorité en approvisionnement en résultats concrets sur le champ de bataille et éprouvent des difficultés à protéger leurs atouts clés sur leur territoire.

Vos commentaires m'intéresseraient.

Que signifie vaincre les Ukrainiens ? Au début de l’opération militaire spéciale, les Russes n’avaient pas l’intention de conquérir l’Ukraine. Dans son allocution télévisée diffusée à 5 h 30, heure de Moscou, le 24 février 2022, Poutine a annoncé l’invasion en ces termes (traduction officielle du Kremlin) :

Cette opération vise à protéger les personnes qui, depuis huit ans, subissent l'humiliation et le génocide perpétrés par le régime de Kiev. À cette fin, nous nous efforcerons de démilitariser et de dénazifier l'Ukraine, ainsi que de traduire en justice les auteurs de nombreux crimes sanglants contre des civils, y compris des citoyens de la Fédération de Russie.

Le mot clé était « démilitariser » — en russe, « demilitarizovat ». Il a décrit le gouvernement ukrainien de Zelensky comme « une bande de toxicomanes et de néonazis installés à Kiev qui ont pris en otage tout le peuple ukrainien ».

Il a également déclaré :

Nos plans n'incluent pas l'occupation des territoires ukrainiens. Nous n'imposerons rien à personne par la force.

La Russie a engagé environ 150 000 à 190 000 soldats lors de l'invasion initiale du 24 février 2022, puisant dans la quasi-totalité de ses groupes tactiques de bataillon d'avant-guerre disponibles — environ 100 groupes tactiques de bataillon sur environ 120 disponibles.

L'objectif initial était d'exercer une pression militaire suffisante sur l'Ukraine pour la contraindre à négocier… Cet objectif a été atteint. Lorsque le juge Napolitano, Mario Nawfal et moi-même avons interrogé le ministre des Affaires étrangères Lavrov le 13 mars 2024, ce dernier a affirmé catégoriquement que le communiqué d'Istanbul proposé était fondé sur un document fourni par l'Ukraine.

Les délégations menées par le négociateur ukrainien David Arakhamia et le diplomate russe Vladimir Medinsky se sont rencontrées à Istanbul, sous la médiation du président Erdogan. Un projet d'accord (parfois appelé « Communiqué d'Istanbul » ou projet d'accord de paix) a été discuté et les deux parties sont parvenues à un accord de principe prévoyant la neutralité de l'Ukraine, des limitations de son armée, des garanties de sécurité et le statut de la Crimée et du Donbass. Les États-Unis et le Royaume-Uni sont alors intervenus et ont contraint l'Ukraine à interrompre les pourparlers.

À ce moment-là, la campagne russe a pris un tournant. Après un mois de combats en mai 2022, la Russie est parvenue à s'emparer de la ville stratégique de Marioupol et a lancé sa campagne pour libérer Louhansk et Donetsk du contrôle ukrainien. Cependant, le Kremlin a continué de qualifier cette opération d'opération militaire spéciale (OMS), c'est-à-dire une opération limitée et ciblée visant à prendre le contrôle de Louhansk et de Donetsk.

Oblast de Louhansk

Au 1er septembre 2022, la Russie contrôlait environ 95 à 98 % de l'oblast de Louhansk, soit la quasi-totalité de la région. Elle avait revendiqué ce contrôle total le 3 juillet 2022, suite à la chute de Lyssytchansk, dernière grande ville ukrainienne de l'oblast. Le statut de quelques zones et villages restait contesté ou incertain, ce qui explique que le chiffre soit inférieur à 100 %. L'Ukraine a ensuite repris le village de Bilohorivka fin septembre 2022, confirmant ainsi la persistance d'une présence ukrainienne marginale, mais il s'agissait d'une exception mineure face à la domination russe quasi totale.

L'oblast de Louhansk s'étend sur 26 684 km². Avant l'invasion de février 2022, les séparatistes soutenus par la Russie contrôlaient environ 6 800 km² de l'oblast depuis 2014, soit environ 25 % de sa superficie, principalement autour de la ville de Louhansk. Les 75 % restants ont été conquis au cours des cinq premiers mois de l'invasion à grande échelle, les batailles de Severodonetsk-Lyssytchansk (mai-juillet 2022) constituant la campagne décisive.

Oblast de Donetsk

Au 1er septembre 2022, la Russie contrôlait environ 55 à 60 % de l'oblast de Donetsk. L'article Wikipédia sur l'annexion, se référant à la situation au moment de la déclaration d'annexion du 30 septembre 2022, indique que la Russie détenait alors environ 60 % de Donetsk. Un reportage de PBS datant de juin 2022 estimait ce chiffre à environ 50 %. L'évolution entre ces deux dates – 50 % en juin, 60 % fin septembre – situe le contrôle de la Russie entre 55 et 58 % au 1er septembre.

L'oblast de Donetsk s'étend sur 26 517 km². Depuis 2014, les séparatistes pro-russes contrôlaient environ 8 800 km², soit un tiers de ce territoire, autour de la ville de Donetsk. L'invasion de 2022 a étendu le contrôle russe vers le sud, jusqu'à Marioupol (tombé le 20 mai 2022), et vers le nord, via le corridor de Sievierodonetsk. Au 1er septembre 2022, les principales villes ukrainiennes de l'oblast étaient encore Bakhmut (alors sous le feu nourri des attaques, mais toujours ukrainienne), Avdiivka, Sloviansk, Kramatorsk, Kostiantynivka et Zaporijia ; toutes allaient devenir des points névralgiques des combats suivants.

Le mois de septembre s'est avéré crucial dans la campagne ukrainienne. La Russie a organisé un référendum du 23 au 27 septembre 2022 simultanément dans les quatre oblasts occupés : Donetsk, Louhansk, Zaporijia et Kherson. Poutine a signé les traités d'annexion le 30 septembre 2022 .

Les résultats annoncés par les autorités d'occupation russes étaient les suivants :
Kherson : 87,05 % d'opinions favorables
Donetsk : 99,23 % sont favorables à un rattachement à la Russie
Louhansk : 98,42 % d'opinions favorables
Zaporizhzhia : 93,11% en faveur

Dans le même temps, l'Ukraine lança une offensive qui contraignit les Russes à se retirer de l'oblast de Kharkiv. Pris au dépourvu, les Russes se retirèrent de la région. C'est durant cette période que l'état-major russe reconnut son manque d'effectifs, un problème aggravé par l'expiration des contrats de milliers de soldats russes.

Selon le rapport IISS Military Balance 2022, les forces armées russes d'avant-guerre comptaient environ 900 000 hommes actifs. Il s'agissait du chiffre de référence avant l'invasion à grande échelle.

Une semaine avant le début de la contre-offensive de Kharkiv, le 25 août 2022 , Poutine signa un décret augmentant les effectifs autorisés des forces armées de 137 000 hommes, portant le plafond officiel à 1 150 628 militaires – reconnaissant ainsi ouvertement l’insuffisance des forces existantes. Ce décret entra en vigueur au moment même où les forces ukrainiennes se massaient discrètement en vue de la percée.

Le 21 septembre 2022 , neuf jours après la chute de Kharkiv, Vladimir Poutine signa le décret présidentiel n° 647 annonçant la mobilisation partielle de 300 000 réservistes . Il s’agissait de la première mobilisation obligatoire de l’histoire de la Fédération de Russie. Cette mesure constituait une réponse directe et explicite aux pertes et à la surcharge de travail engendrées par la contre-offensive. Au final, environ 315 000 réservistes furent mobilisés avant la fin de l’année 2022.

Malgré la mobilisation des réservistes, la Russie n'est pas passée en état de guerre, c'est-à-dire à une mobilisation générale de la population. L'état-major est resté fidèle à l'opération de maintien de la paix et s'est concentré sur la conduite d'une guerre d'usure contre l'Ukraine, autrement dit, sur la démilitarisation du pays, en suivant deux directives précises : minimiser les pertes civiles et les pertes russes.

En janvier 2023, la Russie combattait toujours avec des forces limitées par rapport à l'importance de l'armée ukrainienne. La principale campagne militaire russe de 2023 fut la bataille de Bakhmut , qui dura neuf mois, mobilisa la quasi-totalité de ses efforts offensifs de fin 2022 à mai 2023 et marqua profondément le cours du conflit cette année-là. Durant cette période, la Russie poursuivit le développement de son armée, principalement par une campagne de recrutement et la conscription.

La principale campagne russe de 2024 a débuté avec la chute d' Avdiivka en février, puis s'est étendue à une vaste offensive vers Pokrovsk , devenant ainsi l'année russe la plus productive sur le plan territorial depuis l'invasion initiale.

Ce qui distinguait 2024 de 2023, c'était ce qui s'est passé après la chute d'une grande ville. Après Bakhmut en 2023, la Russie s'est retrouvée dans une impasse : Prigojine était en pleine querelle, Wagner se retirait et l'Ukraine lançait sa contre-offensive. Après Avdiivka en 2024, la Russie a su exploiter la dynamique avec une efficacité bien supérieure.

Dans les mois qui suivirent la chute d'Avdiivka, les forces russes progressèrent au nord-ouest, notamment à travers Ocheretyne en avril 2024, dont la prise ouvrit une dangereuse brèche dans les lignes ukrainiennes. Les 18 et 19 juillet 2024, elles s'emparèrent de Prohres, un village du centre de l'oblast de Donetsk. Cette percée, vraisemblablement due à d'importants bombardements aériens de bombes planantes qui mirent à mal les 110e et 47e brigades mécanisées ukrainiennes, permit des avancées rapides le long d'une ligne de front jusque-là stable. Ce fut le tournant décisif de l'offensive de Pokrovsk : les forces russes commencèrent à progresser vers le centre logistique stratégique de Pokrovsk à un rythme inédit depuis les premiers mois du conflit.

Le rythme des opérations était alarmant pour la saison estivale. La Russie s'emparait de villages dans le centre et le sud du Donetsk à une vitesse de 5 à 10 km par semaine dans les secteurs les plus actifs. Vuhledar, qui avait résisté à une offensive russe qui s'était soldée par un échec catastrophique en janvier 2023, tomba en octobre 2024 après que les forces russes l'eurent prise à revers sur plusieurs fronts au lieu de l'attaquer de front. À la fin de l'année, les forces russes étaient aux portes de Pokrovsk.

La stratégie russe pour 2025 marquait une évolution délibérée par rapport à son approche mono-axiale de 2023 et 2024, au profit d'une stratégie de pression simultanée sur plusieurs fronts visant à paralyser la capacité de l'Ukraine à renforcer un secteur menacé. Cette année s'explique au mieux par ses objectifs déclarés, sa mise en œuvre opérationnelle sur plusieurs axes et le changement structurel de la manière dont la Russie choisissait de combattre. Il est important de souligner que la stratégie de pression simultanée de la Russie restait intacte : la Russie ne mobilisait pas le pays pour la guerre, mais poursuivait des opérations limitées visant à démilitariser les forces ukrainiennes sans pour autant placer le pays en état de guerre.

Début 2026, selon le commandant en chef ukrainien Syrskyi, plus de 700 000 soldats russes étaient engagés contre les forces ukrainiennes – un chiffre également avancé par Poutine. Il convient de noter cette rare convergence : Kiev et Moscou estiment tous deux le nombre de soldats russes déployés en Ukraine à environ 700 000, ce qui en fait l’un des chiffres les plus fiables sur ce sujet. Cela représente près de quatre fois plus d’effectifs russes engagés sur le front ukrainien qu’en 2022.

Pour répondre à la question de mon ami, la Russie continue de traiter la guerre en Ukraine comme une opération de guerre de courte durée. Ce qui distingue 2026 des années précédentes, c'est que la Russie mène désormais d'importantes opérations militaires à Soumy, Kharkiv, Donetsk, Dnipropetrovsk, Zaporijia et Kherson, et ce sans mobilisation générale de la population russe. L'opération de guerre de courte durée reste la priorité.

Il ne reste plus que deux objectifs majeurs à conquérir à Donetsk avant que la Russie n'en obtienne la libération totale : Sloviansk et Kramatorsk. Les forces russes se déploient actuellement en demi-cercle autour de ces deux derniers bastions et leur prise n'est plus qu'une question de temps. Certains estiment que la Russie pourrait atteindre ces objectifs dès septembre. D'autres analystes pensent qu'elle achèvera sa mission début 2027.

Bien que l'Ukraine ait remporté quelques succès en ciblant des raffineries russes dans l'ouest du pays, ces frappes restent minimes comparées aux dégâts infligés par la Russie aux infrastructures industrielles ukrainiennes restantes. L'attaque américano-israélienne contre l'Iran, suivie de la fermeture du détroit d'Ormuz, a constitué une aubaine économique majeure pour la Russie. Ses exportations de pétrole continuent d'augmenter et les prix payés pour ce pétrole sont supérieurs de 40 % à ceux pratiqués avant l'attaque du 28 février contre l'Iran.

L'armée russe compte actuellement 1,5 million de soldats, dont moins de la moitié sont engagés dans les combats en Ukraine. C'est là la différence cruciale entre la Russie et l'Ukraine : la Russie dispose d'importantes réserves d'hommes et de munitions, tandis que l'Ukraine ne possède aucune réserve stratégique de formations fraîches et équipées capables d'exploiter un succès ou de contenir une brèche majeure. Si, selon les estimations occidentales, la guerre s'enlise lentement, la réalité sur le terrain montre que l'Ukraine n'a aucun moyen viable d'arrêter l'avancée russe. La Russie semble se satisfaire d'infliger des pertes massives à l'Ukraine grâce à sa supériorité en artillerie, en drones et en bombes planantes FAB. Les forces d'artillerie et de drones ukrainiennes sont largement inférieures à celles de la Russie, et l'Ukraine ne possède ni bombes planantes FAB ni les avions nécessaires pour les transporter.

La défaite de l'Ukraine est inévitable. La vraie question est de savoir quelle part du territoire ukrainien, en dehors du Donbass, de Kherson et de Zaporijia, la Russie parviendra à conquérir.

6 juillet 2026
Par Larry C. Johnson -                  Source