Prendre les Houthis au mot : la facture que l’Arabie saoudite ne veut pas lire

Riyad a une méthode simple pour gérer les revendications des Houthis : annoncer que sa défense aérienne a intercepté un projectile, garder le silence sur le reste et espérer que le monde change de sujet. Aramco, entreprise qui publie ses résultats trimestriels au dixième de point près, se mure soudainement dans le silence dès qu’on lui demande si ses raffineries sont en feu.

Je vais donc tenter une approche différente.

Le temps de cette chronique, je vais ignorer complètement le gouvernement saoudien et Aramco et prendre pour argent comptant les propos du porte-parole militaire d'Ansar Allah, le général de brigade Yahya Saree. Non pas que Saree soit un modèle de précision – les porte-parole militaires, partout, y compris à Washington, ont tendance à exagérer leurs résultats – mais parce que cet exercice révèle ce que les Houthis pensent faire, leurs objectifs et ce que l'Arabie saoudite risque de perdre, même si la moitié de leurs affirmations s'avère exacte. Depuis le 10 octobre, la réponse est sans appel : beaucoup.

La liste cible

Entre le 10 et le 29 octobre, Saree a publié au moins huit communiqués revendiquant des frappes à l'intérieur du royaume. À leur lecture, un schéma se dégage. Il ne s'agit pas d'un harcèlement aléatoire, mais d'une campagne visant trois objectifs : la capitale, la chaîne d'exportation du pétrole et les bases aériennes qui pilotent la guerre au Yémen.

L'aéroport international Roi Khaled de Riyad est mentionné dans sept de ces déclarations, les 10, 11, 12, 19, 24, 26 et 29 octobre. Saree l'a qualifié de « cible militaire » et a demandé aux compagnies aériennes et aux voyageurs de l'éviter. Les Houthis ont également revendiqué l'aéroport international Roi Fahd de Dammam, l'aéroport d'Abha à trois reprises et l'aéroport de Najran à trois reprises également.

Sur le plan énergétique, les Houthis affirment avoir attaqué à trois reprises le complexe d'Aramco à Yanbu, à deux reprises l'oléoduc Est-Ouest et ses stations de pompage, à deux reprises la raffinerie de Ras Tanura, à deux reprises la raffinerie de Rabigh, et une fois l'usine de traitement d'Abqaiq, le champ pétrolier de Shaybah et le siège d'Aramco à Dhahran. Ghawar, le plus grand champ pétrolier du monde, figurait également sur la liste du 10 octobre.

Sur le plan militaire, ils revendiquent la base aérienne Roi Khalid à Khamis Mushait à quatre reprises, un quartier général militaire à Najran, des avions de transport à l'aéroport de Najran, un camp de forces navales saoudiennes, des sites radar à Jabal al-Hisn, Jabal al-Rahmah et Bir Askar, et, à deux reprises, le ministère saoudien de la Défense à Riyad. Relisez bien ce dernier point. Les Houthis affirment avoir frappé à deux reprises le bâtiment d'où serait dirigée la guerre saoudienne au Yémen.

Chaque maillon de la chaîne

Voici de quoi inquiéter sérieusement les ministres saoudiens du pétrole. En observant les cibles énergétiques sur une carte, on comprend que les Houthis ne se contentent pas d'attaquer les installations pétrolières. Ils affirment viser chaque maillon de la seule chaîne d'approvisionnement qui reste à l'Arabie saoudite.

Le détroit d'Ormuz étant fermé à la navigation, les exportations du royaume dépendent d'une voie unique. Le pétrole brut provient des gisements de Ghawar et de Shaybah, à l'est du pays. Il est traité à Abqaiq, une raffinerie d'une capacité de 7 millions de barils par jour, véritable plaque tournante du système pétrolier saoudien. Il est ensuite acheminé sur 1 200 kilomètres vers l'ouest, à travers le désert, par l'oléoduc Est-Ouest, qui ; lorsqu’il  fonctionne à pleine capacité, transporte (7 millions de barils par jour, grâce à un réseau de stations de pompage. Enfin, il est chargé sur des pétroliers à Yanbu, sur la mer Rouge, qui transportait jusqu'à 5 millions de barils de pétrole brut par jour.

Les Houthis affirment avoir attaqué les champs en amont, Abqaiq au stade du traitement, les stations de pompage au milieu et Yanbu à la sortie. Il ne s'agit pas d'une liste de cibles, mais d'un schéma. Mon ami Karl Miller, qui suit la situation de près depuis la région, m'a indiqué il y a quelques semaines que quatre des onze stations de pompage de cet oléoduc avaient été gravement endommagées et étaient hors service. Les dernières déclarations des Houthis laissent penser qu'ils comptent mener à bien leur projet.

En faisant des calculs

Alors, quelle est sa valeur ? Le Brent se négociait aux alentours de 115 $ le baril le 28 octobre, le lendemain de la frappe de Ras Tanura par les Houthis. Faisons quelques calculs.

Si les frappes revendiquées sur l'oléoduc, les stations de pompage et Yanbu ont réduit de moitié les exportations de la mer Rouge, l'Arabie saoudite perd environ 2,5 millions de barils par jour. À 115 dollars le baril, cela représente environ 290 millions de dollars par jour, soit près de 8,6 milliards de dollars par mois. Si Yanbu était complètement fermé, la perte s'élèverait à environ 575 millions de dollars par jour, soit plus de 17 milliards de dollars par mois. Ce ne sont pas des sommes négligeables, même pour un pays connu pour avoir acheté un club de football sur un coup de tête.

Ajoutons à cela les raffineries. Ras Tanura a une capacité d'environ 550 000 barils par jour. Rabigh, d'environ 400 000. Yanbu en abrite trois autres. Si l'on prend ces affirmations pour argent comptant, les Houthis ont attaqué des installations représentant une capacité de raffinage de plus d'un million de barils par jour. Il ne s'agit pas seulement d'un manque à gagner pour Aramco. C'est du diesel, du kérosène et de l'essence que le monde, déjà en pénurie de ces trois ressources, ne peut plus acheter à l'Arabie saoudite, et que ce pays pourrait être contraint d'importer. Pour un État pétrolier, acheter des produits raffinés à l'étranger, c'est comme pour une boulangerie acheter son pain au supermarché.

Et puis il y a Abqaiq. On connaît la chanson. En septembre 2019, une frappe de drones et de missiles sur Abqaiq et Khurais a interrompu du jour au lendemain la production de 5,7 millions de barils par jour, soit la moitié de la production saoudienne. Si l'affirmation des Houthis du 29 octobre contre Abqaiq est ne serait-ce que partiellement fondée, ils n'ont plus besoin de frapper quoi que ce soit d'autre. Abqaiq est un point de passage crucial au sein même du point de passage.

Les véritables dégâts sont politiques

Les pertes de pétrole sont importantes, mais temporaires. Les oléoducs sont réparés. Les raffineries redémarrent. Les dégâts politiques subis par le prince héritier Mohammed ben Salmane sont bien plus difficiles à réparer.

MBS a tout misé sur Vision 2030, la promesse de faire de l'Arabie saoudite un pôle mondial des affaires, du tourisme, du sport et de l'investissement. Or, la réussite de chacun de ces secteurs repose sur un seul élément : la perception d'un royaume sûr. Les Houthis s'attaquent directement à cette perception, ce qui explique pourquoi l'aéroport de la capitale est leur cible principale. Comment présenter Riyad comme le Dubaï de demain quand les Houthis interdisent aux compagnies aériennes du monde entier d'y atterrir ? L'aéroport Roi Khaled a été fermé du 11 au 18 octobre. Le lendemain de sa réouverture, l'Arabie saoudite a reporté à 2027 la Future Investment Initiative, le « Davos du désert » auquel devaient participer Larry Fink de BlackRock et Jamie Dimon de JPMorgan. Rien de tel pour donner l'impression d'être « ouvert aux affaires » que d'annuler son principal congrès d'affaires.

Considérons maintenant les affirmations militaires.

L'Arabie saoudite a signé en mai 2025 un contrat d'armement de 142 milliards de dollars avec Washington, le plus important de l'histoire, venant s'ajouter à des décennies de fourniture de missiles Patriot, de F-15 et de tout autre matériel que l'argent peut acheter. Si l'on en croit Saree, les Houthis, mouvement qui contrôle le pays le plus pauvre du monde arabe, ont attaqué à plusieurs reprises la principale base aérienne du sud, le réseau radar censé les repérer et le ministère de la Défense dans la capitale. C'est une humiliation qu'aucune opération de communication ne saurait masquer. Elle soulève une question embarrassante dans toutes les capitales du Golfe : à quoi tout cet argent a-t-il servi ?

Cela explique aussi la course diplomatique dont j'ai parlé la semaine dernière. Les nouveaux alliés de Riyad, le Pakistan et la Turquie, ont clairement indiqué qu'ils n'interviendraient pas au Yémen. Le ministre saoudien de la Défense s'est rendu à Téhéran. Selon certaines informations, non confirmées par Riyad, un acompte d'un milliard de dollars aurait été versé pour apaiser les tensions. Les pays qui remportent des guerres n'envoient pas leurs ministres de la Défense auprès du protecteur du camp adverse avec un chéquier.

Les petits caractères

Pour être juste, j'ai dit que je croirais Saree sur parole, et sa parole présente une particularité curieuse. Le 31 octobre, après que la coalition dirigée par l'Arabie saoudite a affirmé avoir abattu un drone houthi au-dessus de Médine, Saree l'a nié avec indignation. Les Houthis, a-t-il déclaré, n'avaient « mené aucune opération dirigée vers l'intérieur du territoire saoudien ». Ainsi, Ansar Allah revendique sans hésiter le ministère de la Défense, Abqaiq et l'aéroport de Riyad, mais refuse d'attaquer les villes saintes. Ce n'est pas de la modestie, c'est une question de communication. Les Houthis veulent que le monde musulman voie une guerre contre la maison des Saoud, et non contre les lieux saints de l'islam.

Ce qui m'amène à l'essentiel.

Même si Saree exagère de moitié, et c'est possible, l'Arabie saoudite mène actuellement une guerre qu'elle ne peut gagner sur le terrain, qu'elle ne peut stopper dans les airs et dont elle ne peut se permettre de continuer à perdre de l'argent à la pompe. Les Houthis n'ont pas besoin de détruire Aramco. Il leur suffit de convaincre les compagnies aériennes, les assureurs et les investisseurs du monde entier que le royaume est une zone de guerre. À en juger par les éléments actuels, ils y parviennent plutôt bien.

À Riyad, un porte-parole d'Aramco rédige une nouvelle déclaration qui ne dit rien. À Sanaa, Yahya Saree dresse une nouvelle liste de cibles. Je sais laquelle je lirais en premier.

1er novembre 2026
Par Larry C. Johnson -