Pourquoi les États-Unis ne peuvent pas renoncer à l'uranium russe

Les scientifiques américains craignent que la Russie n'entrave le fonctionnement des réacteurs nucléaires aux États-Unis en arrêtant l'approvisionnement en uranium. Si ces craintes se réalisent, les États-Unis seront confrontés à une crise électrique majeure.

Qu'adviendra-t-il du nucléaire américain sans l'uranium russe ?

Au tout début de l'attaque russe contre l'Ukraine, les experts avaient prédit la fermeture massive des centrales nucléaires américaines en cas d'embargo sur l'uranium.

Mais les représentants du secteur américain de l'énergie nucléaire ont demandé au président Joe Biden de ne pas interdire les importations d'uranium russe afin d'éviter une hausse des prix de l'électricité. 

En conséquence, les importations d'uranium n'étaient en effet pas interdites, contrairement au pétrole, aux produits pétroliers, au gaz et au charbon. Après tout, l'industrie énergétique américaine dépend des approvisionnements de la Russie, du Kazakhstan et de l'Ouzbékistan pour près de la moitié de ses besoins.

A la recherche de ce qui est perdu

Les sanctions américaines n'ont pas encore touché le combustible nucléaire en provenance de Russie, bien que Washington « soit poussé par des risques politiques » à réduire sa part. 

En mars, Nima Ashkebussi, directeur de l'Institut national de l'énergie, a déclaré que "les services publics d'électricité américains passent désormais des contrats pour le carburant nécessaire avec un réseau d'entreprises et de pays du monde entier afin de réduire les risques de rupture potentielle de l'approvisionnement". 

"La Russie est un important fournisseur mondial de combustible nucléaire commercial", a noté Ashkebussi à l'époque.

En fait, les Européens réagissent de la même manière. Par exemple, la Commission européenne a approuvé le plan "REPowerEU", visant à réduire la dépendance des pays membres vis-à-vis des combustibles fossiles russes. Les centrales nucléaires suédoises de Forsmark et de Ringhals, qui achetaient du combustible à Rosatom, ont déclaré être passées aux assemblages de Westinghouse. 

La République tchèque envisage de remplacer le combustible russe pour les centrales nucléaires de Temelin et Dukovany, et la Slovaquie envisage de remplacer le combustible russe pour les centrales nucléaires de Mochovce et Bohunice.

Le 8 juin, Bloomberg a rendu compte des projets du Département américain de l'énergie et des législateurs d'allouer 4,3 milliards de dollars pour créer leurs propres installations d'enrichissement d'uranium. 

Selon l'agence, il n'existe actuellement qu'une seule installation commerciale d'enrichissement d'uranium aux Etats-Unis, mais elle n'appartient pas aux Américains mais au consortium européen Urenco. 

Sans surprise, les experts estiment que les concurrents européens de Rosatom, Orano et Urenco, pourraient renforcer leurs positions grâce à la situation actuelle.

"Jusqu'à présent, il est difficile d'imaginer comment la ou les deux centrales disponibles aux États-Unis peuvent compenser les trésors d'uranium incalculables de la Russie, grâce auxquels fonctionne un cinquième de l'industrie nucléaire américaine", notent les experts de Life. les experts de Life .

Des sources de Bloomberg affirment que le département américain de l'énergie craint sérieusement que le conflit entre la Russie et l'Occident puisse perturber l'approvisionnement en combustible des centrales nucléaires américaines. 

Ironiquement, la crainte ne vient pas d'éventuelles sanctions contre Rosatom mais du fait que Moscou pourrait couper les approvisionnements de Rosatom. 

Dépendance à la Russie

Les États-Unis achètent de l'uranium russe relativement bon marché depuis plus de 30 ans, nous rappelle Kompaniya . De 1993 à 2013, ils ont utilisé de l'uranium de qualité militaire russe comme combustible dans le cadre du contrat HEU-LEU signé avec Boris Eltsine. 

Comme geste réciproque convenu, la Fédération de Russie a détruit 20.000 de ses ogives nucléaires et a reçu 17 milliards de dollars des Américains. 

Ce combustible, conditionné par la société européenne Urenco dans des assemblages destinés aux centrales nucléaires américaines, fournissait aux États-Unis la moitié de leurs besoins totaux en combustible nucléaire.

Comme on le dit à Washington, "grâce aux missiles russes, une ampoule sur dix a fonctionné pendant 20 ans". L'industrie nucléaire russe, à son tour, a survécu grâce à cet argent.

"L'industrie nucléaire américaine dépend de l'uranium russe bon marché", a expliqué une source à Reuters. "Sans Moscou, l'industrie nucléaire américaine s'effondrerait dans 1 à 1,5 ans. Les centrales nucléaires américaines, contrairement aux centrales canadiennes, ne pourraient pas fonctionner sans uranium enrichi à 3 ou 4 %", a déclaré Alexei Anpilogov, président de la Fondation Groundwork.

Aujourd'hui, précise cet analyste, les États-Unis disposent de 96 réacteurs nucléaires opérationnels, mais ne disposent pas d'installations de séparation isotopique propres. 

"Près de la moitié des installations de séparation d'uranium dans le monde sont situées en Russie. Ce nombre est pléthorique pour les besoins internes russes, c'est pourquoi une part considérable d'entre elles est concentrée sur les besoins de l'Amérique."

Ce que les scientifiques disent

Alexander Uvarov, rédacteur en chef d'AtomInfo.ru, a expliqué à Kommersant que le danger d'une telle dépendance vis-à-vis de la Russie est bien connu aux États-Unis, ainsi que le fait que les États-Unis souhaitent périodiquement restaurer leur propre production pour environ 20 ans. De plus, deux ans avant les événements actuels, le département américain de l'Énergie a proposé de limiter les importations de combustible nucléaire en provenance de Russie.

"Mais les technologies d'enrichissement de l'uranium par centrifugation dont disposent la Russie et l'Europe, les États-Unis ne les ont jamais utilisées à des fins commerciales", poursuit Uvarov. 

"Ils ne peuvent pas acheter cette technologie, ils doivent donc soit la voler, soit la développer à partir de zéro. Tout ce qu'ils ont aujourd'hui, ce sont les installations du laboratoire expérimental Centrus. Il faudra au moins 5 à 10 ans pour développer à nouveau toute l'industrie. .”

Le 13 juin, Matt Bowen et Paul Dubbar du Center for Global Energy Policy de l'Université de Columbia ont averti dans un article pour The Hill que la Russie pourrait fermer les réacteurs nucléaires aux États-Unis sur une simple décision. 

"Et étant donné que l'énergie nucléaire représente plus de 20% de la capacité de production dans certaines régions du pays, les prix de l'électricité grimperaient encore plus haut que le taux d'inflation actuel", indique la publication.

Les scientifiques nous rappellent que de nombreux réacteurs fonctionnant aux États-Unis et dans l'UE sont également fabriqués par la Russie, qui leur fournit également des composants, et si le conflit entre Moscou et l'Occident se poursuit, de nombreuses centrales nucléaires seront en effet contraintes de suspendre leurs opérations.

Livraisons masquées

Aujourd'hui, Rosatom détient 17 % du marché mondial de la fabrication de combustible nucléaire, le troisième après l'américain Westinghouse et le français AREVA. 

En plus de ses propres centrales, la société d'État russe fournit officiellement du combustible nucléaire fini à l'Ukraine, à la Biélorussie, à l'Iran, à la République tchèque, à la Slovaquie, à la Hongrie, à la Bulgarie, à l'Arménie, à l'Inde et en partie à la Chine.

Curieusement, « les États-Unis ne sont pas sur la liste », souligne le journaliste Viktor Yadukha.  

Pourtant, selon le rapport 2020 de Rosatom, les USA représentent 50 % des approvisionnements en uranium. 

Le paradoxe de la situation s'explique par le fait que Rosatom n'expédie pas aux États-Unis des assemblages combustibles finis, qui sont hexagonaux pour les réacteurs russes et soviétiques, mais de l'uranium semi-fini. 

Les industriels américains l'utilisent ensuite pour bourrer les assemblages de forme carrée traditionnels des réacteurs occidentaux. Selon les données américaines, en 2020, la Russie représentait près d'un quart de toutes les expéditions d'uranium enrichi pour les réacteurs commerciaux aux États-Unis. 

Les projets de Rosatom

L'année dernière, Rosatom a partagé ses plans jusqu'en 2030, dont l'un était d'augmenter les exportations de technologie nucléaire et de devenir le leader international du marché du combustible nucléaire avec une part de 24 % du marché mondial. 

Il est difficile de dire ce qu'il adviendra de ces plans maintenant, mais c'est évident : s'ils changent, ce sera légèrement.

Il est bien connu que le secteur d'activité le plus coûteux de Rosatom est Small Atom - le développement et la construction d'une gamme de centrales nucléaires de faible puissance. 

Son coût est estimé à 260 milliards de roubles, dont 39,15 milliards de roubles sont imputés sur le budget. D'ici le 31 décembre 2028, quatre unités de puissance flottantes basées sur des réacteurs RITM-200 (55 MW) doivent être mises en service afin de fournir de l'énergie à l'usine minière et de traitement de Baimsky.

Actuellement, il existe environ 70 projets de petites centrales nucléaires (jusqu'à 300 MW) dans le monde, dont 17 sont russes. 

Jusqu'à présent, une seule petite centrale nucléaire a été mise en service dans le monde : la centrale nucléaire flottante nationale Akademik Lomonosov (70 MW). 

Trois autres installations sont en construction dans le monde, une en Argentine (30 MW CAREME) et deux en Chine (210 MW HTR-PM et 125 MW ACP100). Et toutes, en particulier les russes, sont importantes pour le monde entier.

En cas de réponse inattendue de la Russie aux sanctions énergétiques occidentales, non seulement les États-Unis mais aussi certains pays européens risquent d'être touchés. 

Même la France, pour laquelle la production nucléaire représente 70% du bilan énergétique du pays, pourrait être confrontée à des problèmes, a suggéré Anpilogov.

Bien sûr, de nombreux pays comptent sur le Kazakhstan dans la situation actuelle. 

"Les Kazakhs produisent désormais le plus d'uranium au monde", a déclaré l'analyste.  

Avec l'Ouzbékistan, ils représentent environ 50 % de l'extraction mondiale d'uranium. 

Cependant, tout le monde connaît les relations amicales entre la Russie et le Kazakhstan. 

"Si les sanctions occidentales commencent à frapper Rosatom, la société d'État pourrait bien utiliser le levier de l'uranium kazakh", conclut Anpilogov.

Dans l'état actuel des choses, une tentative américaine de relancer rapidement son propre enrichissement d'uranium pour les centrales nucléaires en réduisant les achats russes ne devrait pas modifier rapidement l'équilibre des forces sur le marché mondial du combustible nucléaire.

Source :  TRT World: Why the US can't give up on Russian uranium

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Matières premières russes importée par l'Europe

La Russie a été un partenaire commercial important pour l'UE, principalement pour les combustibles, mais aussi pour les minéraux, les métaux et le bois. Des perturbations sont attendues dans les chaînes d'approvisionnement de l'UE non seulement pour les matières premières énergétiques, mais aussi pour d'autres matériaux dont les engrais, le bois, le nickel, la potasse, diverses catégories de fer et d'aciers.

L'approvisionnement européen de quelques matières premières critiques sera également impacté : le vanadium, le charbon à coke, le palladium, le titane , le tungstène, le rhodium, l'aluminium et le phosphore.

Bien avant février 2022, les matériaux industriels de toutes sortes étaient en forte demande. Nombre de matières premières atteignent leur plus haut niveau de prix depuis dix ans, avec toutefois une volatilité considérable.

Puis la guerre est arrivée, ce qui a accéléré la hausse pour des dizaines de produits de base que la Russie et l’Ukraine exportent (le charbon, l’acier, le nickel). Les parts combinées des deux pays (Ukraine + Russie) sur ces marchés varient approximativement entre 10 et 50 %. Les deux sont responsables de 48 % du commerce mondial de palladium, pour 20% de l’Uranium consommé en Europe. Par exemple, l’industrie aéronautique française dépend à 70% du titane… produit en Russie et en Ukraine !

 

Hannibal Genséric