Voici une question à laquelle je réfléchis beaucoup.
En 1950, tout comme aujourd’hui, les deux plus grands pays du
monde en termes de population étaient la Chine et l’Inde. La Chine
était beaucoup plus peuplée à l’époque, détenant 22 pour cent de la
population mondiale contre 15 pour cent pour l’Inde mais, en réalité,
les deux pays étaient dans une position très similaire. Tous deux
étaient des nations géantes qui avaient entamé le chemin vers leur état
actuel – l’Inde en tant que République indépendante de l’Inde, la Chine
en tant que République populaire de Chine – au cours des trois années
précédentes. Tous deux étaient parmi les endroits les plus pauvres de la
planète. Et tous deux étaient sur le point de passer les décennies
suivantes à essayer, par des moyens très différents, de s’enrichir.
Pour la Chine, cette expérience a été un long cauchemar. La
Chine était détruite par une guerre civile prolongée et par la brutale
invasion japonaise au cours des décennies précédentes, l’ensemble de
l’expérience tuant des dizaines de millions de personnes. La guerre
civile a pris fin en 1949, par la victoire communiste ; mais ce qui a
suivi n’a pas été moins catastrophique. Le chef des communistes, Mao
Zedong, s’est immédiatement lancé dans des campagnes de vengeance contre
des ennemis de tous bords, assassinant bien plus d’un million de
personnes dans le processus; il s’est ensuite lancé dans une campagne de
modernisation agricole malheureuse, le Grand Bond en avant, qui a
produit la plus grande famine de l’histoire, tuant entre 30 et 45 millions de personnes
; puis une période frénétique de radicalisation idéologique, la
Révolution culturelle, qui a suspendu la vie nationale pendant une
décennie et tué 1,6 million de personnes
supplémentaires. Au moment de la mort de Mao en 1976, la Chine était
isolée sur le plan international, économiquement stagnante et toujours
désespérément pauvre.
Pour l’Inde, l’expérience a été beaucoup plus douce. L’Inde
avait été une colonie britannique et elle avait pu accéder à
l’indépendance sans prendre les armes. Des institutions britanniques
comme la fonction publique indienne – la bureaucratie coloniale,
rebaptisée Indian Administrative Service – ont été transférées au nouvel
État indien. Il y a eu un accès de violence extrême à la fin des années
1940, lorsque le pays a été divisé entre l’Inde à majorité hindoue et
le Pakistan à majorité musulmane, mais cela était incomparable à ce que
la Chine subissait. Et après cet épisode, l’Inde a connu de longues
décennies de paix, de stabilité et de régime démocratique. Elle fut
dirigée par un laïc à l’esprit large nommé Jawaharlal Nehru, qui avait
été éduqué dans les meilleures institutions britanniques et gouvernait
au nom de la science, de la raison et du progrès social. Tout au long de
sa période post-indépendance, l’Inde a maintenu des élections ouvertes,
un pouvoir judiciaire indépendant et une presse libre. Elle n’a jamais
rien connu de tel que le Grand Bond en avant ou la Révolution
culturelle.
Je soupçonne que si j’avais vécu en 1950, il aurait été
évident pour moi que l’Inde réussirait et que la Chine ne réussirait
pas. J’aurais fait le même pari en 1960, lorsque la Chine affamait des
dizaines de millions de ses propres habitants tout en exportant des céréales
à l’étranger ; et j’aurais refait le même pari en 1970, pendant la
folie de la Révolution culturelle. Je n’aurais pas non plus été le seul.
Pas plus tard qu’en 1985, d’éminents économistes écrivaient des
articles dans le New York Times suggérant que “bien plus que la Chine aujourd’hui, l’Inde est un miracle économique qui attend de se produire.”
Mais nous avions tort.
