L'Érythrée brise l'emprise occidentale sur la mer Rouge et se tourne vers l'Iran, la Russie et la Chine.

Tel-Aviv perd un autre partenaire en mer Rouge : l'Érythrée apparaît comme un nœud crucial du réseau multipolaire eurasiatique en plein essor, défiant les projets américano-israéliens de contrôle régional.

L'Érythrée, petit État africain situé sur la mer Rouge, fait à nouveau l'objet d'une attention particulière de la part de l'Occident. En janvier, Michael Rubin, de l'American Enterprise Institute (AEI), a appelé à un changement de régime dans ce qu'il a surnommé « la Corée du Nord de l'Afrique ». Un article similaire de Haaretz a qualifié l'Érythrée de mandataire iranien et de menace pour les États-Unis. Le média israélien Ynet a même accusé les forces alliées à Ansarallah au Yémen de s'étendre en Érythrée.

Ces alertes soudaines n'ont que peu à voir avec les droits de l'homme ; après tout, aucune critique de ce type n'est formulée à l'encontre de l'Arabie saoudite, située juste de l'autre côté de la mer Rouge, face aux côtes érythréennes. La panique provient plutôt de la crainte d'un affaiblissement du contrôle occidental sur la mer Rouge.

Autrefois partenaire proche d'Israël, l'Érythrée s'est depuis 2020 rapprochée de la Chine, de la Russie et de l'Iran. Et elle n'est pas la seule. Le Soudan autoriserait l'accès militaire russe et iranien à Port-Soudan, tandis que Djibouti collabore avec la Chine. Ainsi, toute tentative de déstabilisation d'Asmara pourrait se répercuter sur toute la Corne de l'Afrique, menaçant l'influence déjà déclinante de Washington.

L'Érythrée et les États-Unis

Depuis son indépendance en 1993, l'Érythrée entretient des relations tendues avec Washington. La coopération initiale – notamment la participation à l'initiative des États de la ligne de front menée par les États-Unis contre le Soudan, qu'Asmara accusait d'armer le Jihad islamique érythréen – s'est affaiblie après la proposition du président érythréen Issaias Afwerki d'un rapprochement plus étroit, qui a été rejetée.

À l'époque, les États-Unis, déjà alignés sur Djibouti et le Yémen, ne voyaient aucune nécessité stratégique pour un autre partenaire en mer Rouge et ont choisi de soutenir l'Éthiopie, rivale de l'Érythrée. Une brève guerre avec le Yémen en 1995 au sujet des îles Hanish a suscité des accusations de soutien israélien à l'Érythrée. Si les liens avec Tel-Aviv se sont développés, ceux avec Washington se sont tendus. En 2005, Asmara a expulsé l'USAID, en réaction à l'appui croissant de Washington à l'Éthiopie pendant la soi-disant « guerre contre le terrorisme » et à son refus de respecter l'accord de paix d'Alger. Néanmoins, l'Érythrée a continué de proposer d'accueillir une base américaine et a même envoyé des troupes en Irak.

Mais les États-Unis, alors fermement implantés à Djibouti, considéraient l'Érythrée comme une ressource remplaçable. En 2009, le Conseil de sécurité de l'ONU a imposé des sanctions à l'Érythrée pour son refus de retirer ses troupes de Djibouti et son soutien présumé à Al-Shabaab, allié d'Al-Qaïda. Ces sanctions ont persisté même après que l'Érythrée a cessé ce soutien et s'est retirée. Isolée, Asmara s'est tournée vers Téhéran, soutenant le programme nucléaire civil iranien et accordant au Corps des gardiens de la révolution islamique (CGRI) l'accès à Port Assab, un emplacement stratégique près du Yémen. Cela a permis à l'Iran de surveiller les mouvements navals occidentaux et aurait fourni un soutien financier à l'Érythrée.

Pourtant, l'Érythrée a continué de courtiser discrètement Israël. En 2012, le groupe de réflexion américain Stratfor, spécialisé dans l'analyse des risques, a confirmé que Tel-Aviv exploitait des installations de surveillance en Érythrée, et qu'une deuxième base avait été ajoutée en 2016 pour traquer le mouvement yéménite Ansarallah. Mais la guerre de 2015 menée par l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis contre le Yémen a vu l'Érythrée rompre ses liens avec l'Iran, s'alignant sur les Émirats arabes unis contre le gouvernement de résistance de Sanaa. Assab est devenue une plaque tournante logistique, et l'Érythrée a même déployé 400 soldats, contribuant ainsi significativement aux gains militaires des Émirats arabes unis.

Rupture avec l'Occident

Les sanctions ont été levées en 2018 à la suite de l'accord de paix entre l'Érythrée et l'Éthiopie, mais la réconciliation avec l'Occident a été de courte durée. En 2020, Asmara a rejeté le nouvel ambassadeur d'Israël sans explication. La même année, l'administration du président américain Donald Trump a inclus l'Érythrée dans son « Islamic ban » et les Émirats arabes unis ont réduit les aspects manifestes de leur campagne militaire au Yémen, se retirant de l'Érythrée en 2021.

La Chine, quant à elle, est intervenue. Soutien de longue date de l'indépendance de l'Érythrée, Pékin a intensifié ses investissements alors même que la COVID-19 perturbait le commerce mondial. Les échanges bilatéraux ont atteint des records et l'Érythrée a commencé à se réorienter vers les puissances eurasiennes.

Ce changement s'est accéléré avec la poursuite de l'agression occidentale dans la région. En 2021, Israël a violé la souveraineté de l'Érythrée en frappant un navire iranien dans ses eaux territoriales. Washington a réimposé des sanctions, cette fois-ci, ostensiblement en raison du rôle de l'Érythrée dans la guerre du Tigré.

En 2022, Israël a fermé son ambassade à Asmara et la Knesset a adopté une loi visant à expulser les migrants érythréens soutenant leur gouvernement. Entre-temps, Israël et l'Éthiopie ont tenu des discussions de haut niveau pour approfondir leurs liens.

L'Érythrée a désormais réitéré son engagement, devenant l'un des cinq pays à s'opposer à la résolution de l'ONU de 2022 condamnant l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Le ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov, s'est rendu à Asmara en janvier 2023 et, en 2024, les forces navales russes avaient accosté à Massawa. Le commerce bilatéral avec Moscou reste modeste, mais sa croissance est forte.

L'empreinte de la Chine est bien plus importante. Elle représente désormais un tiers des importations érythréennes et deux tiers des exportations, avec des investissements importants dans les mines et les infrastructures. Un accord de 2021 a intégré l'Érythrée à l'initiative « la Ceinture et la Route » ; en 2022, les deux États sont devenus des « partenaires stratégiques ».

Le changement le plus radical réside toutefois dans le renouveau des liens entre Asmara et Téhéran. L'Érythrée, qui avait autrefois déployé des troupes contre Ansarallah, refuse désormais de condamner le blocus de la mer Rouge imposé par Ansarallah. En 2024, le ministre érythréen des Affaires étrangères, Osman Saleh, a assisté à l'investiture du président iranien Massoud Pezeshkian. Lorsque Tel-Aviv a assassiné le chef du Hamas Ismaïl Haniyeh lors de la cérémonie, l'Érythrée a condamné la frappe.

Téhéran aurait accepté de fournir des drones et d'autres technologies militaires à l'Érythrée, qui a depuis saisi des navires azerbaïdjanais, reliant ses actions à l'axe plus large de l'Iran. Si le CGRI retrouve l'accès à Assab, l'Iran serait en mesure de soutenir Ansarallah des deux côtés de la mer Rouge et d'accélérer les transferts d'armes aux groupes de résistance palestiniens. L'Érythrée pourrait redevenir un tremplin régional, cette fois non pas pour Abou Dhabi, mais pour les ambitions stratégiques de Téhéran.

La complexité de la Corne de l'Afrique

Soutenir l'Érythrée n'est pas sans risque. L'Éthiopie, dont la population est 40 fois supérieure à celle de l'Érythrée et l'économie 80 fois plus importante, se réoriente également vers l'Est. La Chine est son principal partenaire commercial, tandis que la Russie et l'Iran renforcent leur coopération, notamment dans le secteur de la sécurité. Les drones iraniens ont joué un rôle déterminant dans l'écrasement de la rébellion tigréenne.

Les deux pays étant désormais membres des BRICS, un conflit entre l'Érythrée et l'Éthiopie placerait la Chine, la Russie et l'Iran dans une position potentiellement difficile. Pourtant, cette influence partagée crée également une opportunité. Fin 2018, la Turquie a négocié la paix entre l'Éthiopie et la Somalie ; la même chose pourrait se produire ici. Jouer le rôle de médiateur sert à la fois les intérêts économiques et stratégiques des trois puissances eurasiennes. Alors que l'Axe de la Résistance, soutenu par l'Iran, en Asie occidentale commence à se remettre d'une série de revers stratégiques, Washington perd progressivement son emprise. Sa base de Djibouti, autrefois symbole de domination, a perdu sa liberté opérationnelle. Djibouti a bloqué les frappes aériennes américaines sur Ansarallah et tente de déloger les Émirats arabes unis de leur position dominante, tandis que le Soudan penche du côté de l'Iran et de la Russie.

Après le refus de Djibouti, Washington a évoqué l'idée de reconnaître la région séparatiste du Somaliland et d'y établir une base, signe de désespoir face à la réduction de ses options en mer Rouge.

Le déplacement de l'Érythrée de Tel-Aviv vers Téhéran a déclenché une vive réaction. Sans surprise, les appels au changement de régime se sont intensifiés – et ce n'est pas une coïncidence – à mesure que l'influence occidentale s'affaiblit. Rubin, qui écrit pour le journal néoconservateur AEI, invoque les droits de l'homme avant d'accuser l'Érythrée de menacer les anciens alliés des États-Unis. Haaretz est plus direct, décrivant l'Érythrée comme un mandataire iranien et une « menace stratégique ».

Ce discours ouvre la voie à une intervention. Rubin compare même Afwerki à Saddam Hussein, préfigurant les conséquences d'un changement de régime. Dans un État multiethnique comme l'Érythrée, le chaos s'ensuivrait, comme ce fut le cas en Somalie après 1991. Pire encore pour Washington, l'issue pourrait ne pas être favorable aux États-Unis. Après la chute de Saddam, l'Irak s'est rapproché de l'Iran.

Les précédents historiques freinent rarement le militarisme de Washington. Mais cette fois, les enjeux sont plus importants. L'alliance de l'Érythrée avec la Chine, la Russie et l'Iran menace de bouleverser l'ordre établi en mer Rouge. Le retour de Téhéran à Assab pourrait faire basculer l'équilibre régional de manière décisive, renforçant Ansarallah et les factions de la résistance palestinienne. Si Tel-Aviv et Washington insistent trop, le contrecoup pourrait remodeler l'Asie occidentale.

Aidan J. Simardone

29 MAI 2025

Source : The Cradle