Une avancée technologique chinoise propulse le monde vers une solution énergétique verte

Ce mois-ci, la Chine a annoncé qu'après 16 ans de recherche sur la possibilité de remplacer les dangereux réacteurs nucléaires à l'uranium par un réacteur au thorium, beaucoup plus sûr et moins coûteux (un type de réacteur que le gouvernement américain a abandonné en 2003 et n'a jamais encore relancé), elle exploite désormais le premier réacteur expérimental au monde dans le désert de Gobi. Jusqu'à présent, tous les réacteurs nucléaires devaient être situés près d'une rivière ou d'une autre source d'eau pour être refroidi et éviter ainsi la fusion. Or, un réacteur au thorium n'a pas besoin d'eau du tout et se trouve dans le désert pour la même raison que celle pour laquelle le gouvernement américain a mené dans ses déserts les recherches pour développer sa bombe atomique en 1945 : minimiser le nombre de morts en cas de défaillance catastrophique pendant la phase de développement.

En théorie, les réacteurs au thorium peuvent être conçus pour éviter une telle fusion, mais ce n'est que maintenant qu'un tel réacteur est réellement mis en service. Cependant, il ne sera probablement pleinement développé et déployé à l'échelle mondiale que dans une dizaine d'années. S'agissant de remplacer les combustibles fossiles pour la production d'électricité, il constituera la seule solution possible pour empêcher un réchauffement climatique incontrôlable, hormis celle que je propose depuis 2020. Cependant, le 12 juillet 2022, j'ai également approuvé le réacteur au thorium comme étant la seule solution technologique possible au problème ; et, maintenant, sa faisabilité a été prouvée ; c'est donc dans cette direction que le monde va probablement se diriger.

Le 11 avril 2025, le quotidien chinois Wenhui titrait (traduction automatique du chinois) : « Après avoir construit la Source de Lumière de Shanghai, il a été le pionnier d'une nouvelle génération d'énergie nucléaire pendant 16 ans » et rapportait :

Le seul système d'énergie nucléaire à réacteur à sels fondus de quatrième génération au monde construit et exploité, le réacteur expérimental à sels fondus au thorium (TMSR) à combustible liquide thermique de 2 mégawatts, a été mis en service à Wuwei, dans le Gansu. Actuellement, l'équipe technique coopère avec des entreprises nationales du secteur nucléaire pour promouvoir la démonstration industrielle des réacteurs à sels fondus au thorium (TMSR), et Shanghai deviendra également une base d'approvisionnement.

Lors du 11e Forum « Servir le Pays » organisé récemment par la branche de Shanghai de l'Académie des Sciences de Chine, le chercheur Xu Hongjie, directeur du Comité académique de l'Institut de physique appliquée de Shanghai de l'Académie des Sciences de Chine et responsable du Groupe global des technologies des systèmes d'énergie nucléaire pour réacteurs à sels fondus au thorium, a révélé que grâce à ses excellentes performances, l'enthousiasme mondial pour la recherche et le développement dans ce domaine ne cesse de croître, et que « la Chine est à l'avant-garde mondiale dans ce domaine ».

Après 15 ans de persévérance, la première grande installation scientifique [de recherche nucléaire] de Shanghai, la Source de Lumière de Shanghai [voir  ceci], a été construite ; après 16 ans de travail pionnier, le seul réacteur à sels fondus au thorium opérationnel au monde a été construit. Xu Hongjie, qui a fêté ses 70 ans cette année, a déclaré que dans le domaine nucléaire, il n'existe pas de raccourci « court, plat et rapide ». Pour accomplir des choses dans ce domaine, il faut être déterminé et prêt à s'investir sur une seule et même tâche pendant 20 à 30 ans. …

En 2009, la Source de Lumière de Shanghai vient d'être achevée. Prenant en compte les besoins stratégiques majeurs du pays, l'Académie des Sciences de Chine a décidé de développer une énergie nucléaire de fission avancée « à partir de rien ». À l'époque, les dirigeants de l'Académie espéraient que Xu Hongjie pourrait proposer le sujet et diriger le projet. « Puisque le pays en a besoin, je ferai de mon mieux.» Alors que la Source de Lumière de Shanghai était à son apogée, Xu Hongjie a quitté la scène florissante du projet. Fin 2009, l'Institut de Physique Appliquée de Shanghai a officiellement proposé le développement d'un réacteur à sels fondus au thorium ; un autre travail pionnier, presque « parti de zéro », a commencé. …

Les États-Unis ont abandonné le développement de réacteurs à sels fondus dans les années 1970 et ont rendu publiques toutes leurs données techniques de R&D, attendant « quelqu'un qui en tirera les leçons plus tard ». Certains experts américains ont souligné que l'abandon du développement des réacteurs à sels fondus était une « erreur pardonnable ». Xu Hongjie estime que l'équipe chinoise est vouée à en tirer des leçons : elle a non seulement lu attentivement chaque article, mais l'a également reproduit en laboratoire. « Nous avons non seulement maîtrisé toutes les technologies mentionnées dans la littérature, mais nous avons également réalisé des innovations secondaires.» …

« Les personnes qui travaillent dans le nucléaire doivent être conscientes de leurs propres capacités », a déclaré Xu Hongjie. Bien que la sécurité des réacteurs à sels fondus dépasse largement celle des technologies existantes et qu'ils puissent être construits même dans des villes densément peuplées, « pendant la phase de recherche et développement, nous devons néanmoins nous rendre volontairement dans des zones peu peuplées ». Dans le vaste désert de Gobi à Wuwei, dans le Gansu, cette équipe n'a publié aucun article ni sollicité de prix. Au lieu de cela, elle a travaillé d'arrache-pied pendant plus de huit ans pour construire un réacteur expérimental à sels fondus à combustible liquide et à base de thorium d'une puissance thermique de 2 mégawatts.

Surmontant les difficultés telles que la construction hors site et les conditions naturelles difficiles, l'équipe de construction du réacteur à sels fondus au thorium a simultanément mené à bien les inspections de sécurité, les travaux de génie civil, l'installation, la mise en service et d'autres travaux. Pendant la phase de construction, de nombreux chercheurs ont été absents de chez eux plus de 200 jours par an, la plus longue étant de plus de 300 jours, pour rester sur le site de travaux de génie civil et d'installation des équipements. Afin de concentrer les ressources pour construire le réacteur expérimental au plus vite, la seule installation résidentielle nouvellement construite sur l'ensemble du parc, d'une superficie de 400 hectares, était une cantine.

Finalement, le 11 octobre 2023 à 11h08, le réacteur expérimental a atteint la criticité pour la première fois ; et le 17 juin 2024 à 10h12, il a atteint sa pleine puissance pour la première fois. Cela a marqué la création de la plateforme de recherche unique au monde sur les réacteurs à sels fondus au thorium (cycle du combustible thorium-uranium). …

Aujourd'hui, tout en promouvant la recherche et le développement de la technologie des réacteurs à sels fondus au thorium, l'équipe travaille en étroite collaboration avec l'industrie nationale pour accélérer la démonstration et l'application industrielles de ces réacteurs. « Nous développons indépendamment de nombreux matériaux et technologies clés, qui peuvent être directement industrialisés pour constituer une chaîne d'approvisionnement pour les réacteurs à sels fondus au thorium. » Xu Hongjie estime que, tant que le marché des applications des réacteurs à sels fondus au thorium sera ouvert, une chaîne industrielle connexe pourra se former rapidement. …

[Nous disposons] de centres de recherche et développement et de fabrication d'équipements principaux à Shanghai, ainsi que de centres d'expérimentation et de démonstration d'applications (liés au nucléaire) au Gansu, afin de créer un système énergétique propre et efficace couvrant la région de la Ceinture et de la Route (Belt and Road) et de soutenir fortement la sécurité énergétique nationale.

Le 18 avril, le journal pakistanais The Express Tribune titrait « La Chine possède le premier réacteur au thorium au monde, un tournant pour l'énergie nucléaire propre » et rapportait que :

Des scientifiques chinois ont rechargé du combustible dans le réacteur en activité dans le désert de Gobi sans interruption de fonctionnement, un exploit révélé lors d'une réunion à huis clos à l'Académie chinoise des sciences (CAS) le 8 avril, selon le Guangming Daily.

L'unité expérimentale de 2 mégawatts, conçue pour fonctionner au thorium, utilise du sel fondu comme fluide caloporteur et comme combustible. Xu Hongjie, responsable scientifique du projet, a confirmé que le réacteur avait franchi des étapes cruciales, notamment son exploitation à pleine puissance en juin 2024 et le rechargement réussi du combustible quatre mois plus tard.

Le rechargement du combustible dans un réacteur en fonctionnement permet une production d'électricité continue et réduit les temps d'arrêt par rapport aux méthodes de rechargement traditionnelles qui nécessitent l'arrêt du réacteur. Ces temps d'arrêt sont non seulement inutiles, mais augmentent également considérablement les risques pour la sûreté de fonctionnement. Les réacteurs TMSR présentent de nombreuses caractéristiques qui les rendent considérablement plus sûrs que les générateurs d'électricité nucléaires existants. Ce type de réacteur nucléaire sera très certainement la réponse dont le monde a un besoin urgent pour l'avenir énergétique, qui commence en Chine. (Étrangement, quelques jours seulement après l'annonce par la Chine de sa percée historique, les responsables politiques américains ont rapidement déposé des projets de loi pour que les États-Unis puissent concurrencer la Chine dans ce domaine.)

Depuis 25 ans, la Chine a constamment enregistré des taux de croissance économique bien supérieurs à ceux des États-Unis ou de ses colonies (« alliées ») dans le monde, et a également enregistré des pourcentages d'approbation de son gouvernement bien plus élevés dans son public que dans celui des États-Unis ou de ses colonies. De plus, la Chine est déjà en tête mondiale en matière de développement de son capital humain, ce qui pourrait expliquer en grande partie pourquoi son taux de croissance économique est si élevé depuis si longtemps. De plus, la population chinoise a une proportion bien plus élevée de personnes qui font confiance à leur gouvernement que les États-Unis ou ses colonies. De plus, le chef d'État chinois bénéficie d'une cote de popularité plus élevée auprès de ses citoyens que n'importe quel autre dirigeant occidental. Enfin, je tiens à souligner qu'un pourcentage plus élevé de Chinois considèrent leur gouvernement comme démocratique que dans tout autre pays étudié. C'est le cas, même si la Chine – contrairement à tous ces autres pays – n'a pas d'élections publiques, pas de campagnes politiques et pas de partis politiques concurrents. Or, ces attributs (ces « non »), comme je l'ai expliqué, sont pourtant nécessaires à l'existence d'une démocratie authentique, bien que ces attributs soient généralement considérés comme s'appliquant plutôt aux dictatures (mais la théorie politique occidentale ignore la réalité : pour qu'une démocratie authentique puisse exister, il faut que tous ces « non » soient valables, UNIQUEMENT de la bonne manière). Le système chinois le fait peut-être, mais le système que j'ai proposé n'a aucun parti politique. Aucun. Le problème fondamental est que le problème réside bien plus dans la corruption des gouvernements des « démocraties » occidentales que dans leur simple incompétence.

Quoi qu'il en soit, la supériorité du gouvernement chinois sur le gouvernement américain est désormais flagrante, et la percée de la Chine dans le domaine de l'énergie nucléaire n'est qu'un exemple de plus de cette supériorité chinoise : c'est la supériorité du système gouvernemental actuel de ce pays (depuis 1978).

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30 avril 2025, par Eric Zuesse.

Source : Chinese Tech Breakthrough Leapfrogs World To Green-Energy Solution