Combien de langues sont parlées dans le monde ?

On appelle hyperpolyglotte, une personne qui maîtrise plus de six langues. Ces personnes-là semblent bénéficier de ce que les linguistes qualifient d’une émergence de la conscience métalinguistique. Plus elles connaissent de langues, plus il leur est facile d’en apprendre une autre. Et avec les quelque 7.000 langues parlées que l’on connaît au monde, elles ont du pain sur la planche !

Dans le langage courant, une langue se définit assez simplement comme un mode d’expression propre à une communauté. Mais les linguistes peinent parfois à poser les différences entre langues, dialectes et même sous-dialectes. Pour mieux comprendre, prenons l’exemple des Comores. Il est constitué de quatre îles. Les habitants de chaque île ont adopté un parler différent l’un de l’autre. Mais ils parviennent toujours à se comprendre. On peut donc dire qu’ils parlent une seule et même langue présentant quatre variantes. Ainsi, compter le nombre de langues parlées dans le monde est plus délicat qu’il n’y paraît de prime abord.

Pour mettre un peu d’ordre dans tout cela, les linguistes tentent de classer les langues par grandes familles. Il y a par exemple les langues indo-européennes ou encore les langues afro-asiatiques. Mais les langues sont comme les êtres vivants. Elles évoluent et s’enrichissent lentement. La langue française du Moyen Âge n'était pas celle d'aujourd'hui. Parfois, elles disparaissent aussi. Comme le latin, le gaulois ou le phénicien [1]. Et selon l’Unesco le phénomène semble s’accélérer. La moitié des langues connues aujourd’hui pourrait avoir disparu d’ici la fin du XXI^e siècle.

Le basque est une langue étonnante. Un mystère pour les linguistes. Car il semble totalement indépendant des langues romanes, que sont par exemple le français et l’espagnol, et même des autres langues du monde. © DEZALB, Pixabay, CC0 Creative Commons 

Des milliers de langues pour communiquer

Pour l’heure en tout cas, les scientifiques estiment que le nombre de langues parlées dans le monde se situe entre 5.000 et 10.000. Une sorte de consensus se situant autour des 7.000. Il faut bien sûr ajouter à ce chiffre des milliers de dialectes. Notons toutefois que certaines sont largement plus employées puisque 80 % des hommes parlent 80 langues. Les milliers d’autres langues ne sont parlées que par 20 % de la population mondiale.

La langue la plus parlée au monde est le mandarin. Ils sont plus d’un milliard de Chinois à l’utiliser quotidiennement. Arrivent ensuite, dans un ordre ou un autre en fonction des critères retenus, nombre de locuteurs ou langue maternelle par exemple, l’hindi, l’anglais – certains le placent en tête du classement compte tenu de son importance dans le tourisme, les affaires ou encore les sciences –, l’espagnol, l’arabe, le français et le portugais. Et l’Indonésie, un archipel qui compte plus de 13.000 îles et quelque 265 millions d’habitants, se présente comme une belle singularité. On dénombre dans l’archipel à lui tout seul, plus de 700 langues différentes !

Nathalie Mayer 

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