Votre chariot de courses transite par Ormuz

Chaque matin, les chaînes d'information en continu affichent le cours du Brent et une image de pétrolier, et chaque soir, les experts nous rassurent en nous disant que le pétrole continue de couler, plus ou moins. Le brut est le tableau de bord que tout le monde regarde. C'est aussi un tableau de bord trompeur.

Depuis le 1er septembre, l'Iran a attaqué une cinquantaine de navires dans le détroit d'Ormuz et ses environs, principalement des pétroliers. Face à une flotte mondiale de plus de 8 000 pétroliers, c'est une goutte d'eau dans l'océan. La machine diplomatique américaine vous le dira sans détour. Ce qu'elle omet de vous dire, c'est qu'une bonne partie des marchandises transitant par le détroit n'est pas du pétrole brut. Il s'agit des matières premières essentielles à l'économie moderne : matières premières pour les plastiques, méthanol pour les produits chimiques, urée et ammoniac pour les engrais. Et ces marchés sont bien moins tolérants que celui du pétrole.

Si vous voulez savoir combien coûte réellement la campagne iranienne contre les pétroliers, arrêtez de regarder le prix de l'essence. Regardez plutôt dans votre cuisine.

Qu'est-ce qui sort réellement du Golfe ?

Commençons par le plastique. Le Moyen-Orient est le premier exportateur mondial de polyéthylène, le plastique le plus utilisé au monde. En 2025, la région a exporté 18,7 millions de tonnes sur un total mondial de 43,8 millions de tonnes, soit plus de 40 % de la production mondiale. Selon ICIS, environ 84 % de la capacité de production de polyéthylène de la région dépend du détroit d'Ormuz pour atteindre la mer. Le polypropylène et l'éthylène glycol, matières premières du polyester et des bouteilles en PET, empruntent la même voie.

Viennent ensuite les matières premières. Avant la guerre, près de 1,2 million de barils de naphta par jour transitaient par le détroit d'Ormuz, couvrant 60 à 70 % des besoins d'importation de l'Asie, selon S&P Global. Les vapocraqueurs asiatiques transforment ce naphta en éthylène et en propylène, éléments constitutifs de la quasi-totalité des plastiques que vous utilisez. Le Golfe fournit également la majeure partie du propane et du butane qui alimentent les autres usines de plastique d'Asie.

Viennent ensuite les produits chimiques. Le Moyen-Orient a exporté plus de 17 millions de tonnes de méthanol en 2025. L'Iran, à lui seul, en a expédié plus de 9 millions de tonnes, et environ 70 % des importations chinoises de méthanol provenaient de cette région. Et les engrais : selon les estimations de CRU, près d'un tiers des exportations mondiales d'urée, 44 % des exportations de soufre et près d'un cinquième des exportations d'ammoniac transitent par l'ouest du détroit ou y sont originaires.

Voilà les cargaisons que l'Iran vise. Pas seulement le pétrole, mais aussi les matières premières pour les emballages, les textiles, les pièces automobiles, les fournitures médicales et les engrais qui permettent de nourrir le monde.

Pourquoi le plastique se dégrade plus rapidement que le pétrole

Le pétrole brut dispose de solutions de repli. L'Arabie saoudite peut l'acheminer par pipeline à travers la péninsule jusqu'à Yanbu, et les Émirats arabes unis jusqu'à Fujairah. Les gouvernements constituent des réserves stratégiques de pétrole précisément pour ce type d'urgence. La pétrochimie, elle, ne bénéficie d'aucune de ces solutions. Il n'existe pas de réserve stratégique de polyéthylène. Personne ne stocke de méthanol pour des raisons de sécurité nationale. De plus, les gigantesques usines de Jubail, Ras Laffan et Ruwais sont situées sur la côte du Golfe et conçues pour le chargement des navires, et non des oléoducs. Comme l'a expliqué un analyste à Argaam, la plupart des produits pétrochimiques ne peuvent être réacheminés comme le pétrole brut.

Ces navires sont également plus fragiles financièrement. Un VLCC transportant deux millions de barils aux tarifs de fret actuels peut absorber une prime de risque de guerre de plusieurs millions de dollars et rester rentable. Les plus petits pétroliers, chimiquiers et méthaniers transportant du naphta, du méthanol et du GPL sont bien moins rentables par voyage. En juin dernier, des courtiers ont constaté que les transporteurs de produits raffinés étaient dissuadés par les coûts d'assurance que les transporteurs de pétrole brut, eux, négligeaient. Chaque frappe iranienne fait à nouveau grimper ces primes, et les navires les plus petits et les moins rentables sont les premiers à cesser leurs activités.

Les acheteurs ne peuvent pas non plus changer facilement de source d'approvisionnement. Les unités de craquage asiatiques ont été conçues pour fonctionner au naphta du Golfe. Certaines peuvent utiliser davantage de GPL, mais cette flexibilité est limitée, et le GPL arrive par le même détroit. Lorsque l'approvisionnement en naphta vient à manquer, les unités de craquage réduisent leur production ou invoquent la force majeure. S&P l'a dit sans détour : le naphta n'est plus seulement une question économique, mais aussi de disponibilité.

Les chiffres sont éloquents. Les données de l'ONU, comparant avril 2026 à l'année précédente, montrent une baisse de 80 % des exportations de méthanol du Moyen-Orient, de 83 % pour l'urée et de 75 % pour l'ammoniac. Même le polypropylène, la matière première la moins touchée parmi les douze suivies par l'ONU, a chuté de 24 %.

La fausse piste de septembre

Washington a connu un bon mois de septembre, du moins le croyait-elle. Grâce à l'escorte de la marine américaine sur la route maritime méridionale longeant la côte omanaise, le trafic pétrolier du Golfe transitant par le terminal d'Ormuz a retrouvé plus de 81 % de son niveau d'avant-guerre, selon Kpler. Les célébrations de cette victoire ont commencé.

L'Iran a pris connaissance des mêmes chiffres et a réagi comme prévu. L'Organisation maritime internationale a recensé 34 attaques confirmées contre des navires entre le 28 septembre et le 27 octobre. En un seul dimanche d'octobre, six navires commerciaux ont été touchés, un record depuis le début du conflit. À la mi-octobre, seuls sept pétroliers traversaient le détroit chaque jour, soit moins de la moitié de la moyenne hebdomadaire. Le Corps des gardiens de la révolution islamique (CGRI) annonce désormais, non sans une certaine satisfaction, que les pétroliers empruntant des routes qu'il n'a pas approuvées continuent de « heurter des mines ».

Voici le point crucial pour la pétrochimie : l’Iran n’a pas besoin de couler un seul chimiquier pour paralyser le commerce des produits chimiques. Il lui suffit de rendre chaque transit suffisamment risqué pour dissuader les armateurs de petits navires peu rentables de prendre le large. Le pétrole brut pourrait transiter tant bien que mal sous escorte navale. Quant au naphta, au méthanol et aux polymères, ils seraient transportés par les navires les moins à même de supporter le risque.

Qui paie la facture ?

L'Asie en premier. Le Japon, la Corée du Sud et l'Inde dépendent des importations de matières premières en provenance du Golfe, et leurs unités de craquage ont passé l'année à réduire leur production ou à invoquer la force majeure. La production chinoise de polyéthylène a chuté de 8,2 % en avril par rapport à l'année précédente, ses unités de craquage alimentées au naphta n'ayant pu obtenir suffisamment de matières premières. Selon les estimations de S&P Global Market Intelligence, cette perturbation a retiré du marché près de 20 % de la capacité mondiale de production d'éthylène et jusqu'à 40 % de l'approvisionnement asiatique en naphta. L'Europe, dont les unités de craquage fonctionnent également au naphta, n'est pas en reste.

Puis, tous les autres. Le prix du polyéthylène a presque doublé entre fin février et avril. Dow et Celanese ont augmenté leurs prix. Le plastique est présent dans les emballages de vos courses, le tableau de bord de votre voiture, les seringues à l'hôpital et le polyester de votre chemise. Lorsque le prix de la résine double, elle ne reste pas cantonnée à l'industrie chimique. Elle se retrouve discrètement dans les rayons des magasins, quelques centimes à la fois.

Et puis il y a l'alimentation. L'urée, l'ammoniac et le soufre ne sont pas des plastiques, mais ils subissent les mêmes conséquences et les mêmes calculs en matière d'assurance. Les agriculteurs qui paient plus cher leurs engrais répercutent cette hausse sur leurs clients ou réduisent leurs surfaces cultivées. Dans les deux cas, c'est vous qui payez.

Il faut reconnaître qu'il y a un gagnant. Les producteurs pétrochimiques américains, qui disposent de gisements de gaz de schiste bon marché le long de la côte du Golfe du Mexique, ont réalisé une véritable aubaine, les acheteurs se disputant la résine qui ne transite pas par le canal d'Ormuz. Alors, si vous vous demandiez qui profite de cette guerre des prix, jetez un œil aux résultats trimestriels à Houston.

Deux ans, si tout se passe bien

Ne vous fiez pas à mes paroles quant à la durée des répercussions. Écoutez plutôt le dirigeant de la plus grande compagnie pétrolière mondiale. S'exprimant à Londres le 5 octobre, le PDG d'Aramco, Amin Nasser, a déclaré que le monde était entré dans cette crise avec près de 10 milliards de barils de pétrole en stock et qu'il avait depuis perdu près de 3 milliards de barils d'approvisionnement, soit environ la moitié du volume habituellement acheminé par le détroit d'Ormuz. Il reste moins de 6 milliards de barils de stocks commerciaux, a-t-il précisé, et la majeure partie est indisponible. Son constat : « Tant qu'Ormuz ne sera pas pleinement rouvert et que la confiance ne sera pas revenue, la dure réalité est que la pression sur les prix va s'intensifier. Même alors, reconstituer les stocks tout en répondant à la demande pourrait prendre jusqu'à deux ans. » Il a réitéré cet avertissement à Riyad une semaine plus tard.

Il convient de noter les conditions. Le délai de deux ans ne commence qu'après la réouverture complète du détroit, et seulement si la confiance est rétablie. Chaque frappe iranienne intervenue depuis lors a repoussé ce délai.

Et Nasser parlait du pétrole brut, cette matière première qui présente tous les avantages. Le pétrole brut dispose de réserves stratégiques, d'un oléoduc est-ouest d'une capacité de 7 millions de barils par jour jusqu'à Yanbu et d'une infrastructure saoudienne en amont qui, selon Nasser, reste intacte. Les produits pétrochimiques ne bénéficient d'aucun de ces atouts. Il n'existe aucune réserve stratégique de naphta ou de méthanol à reconstituer. Les usines qui les produisent sont situées sur la côte du Golfe, sans aucun oléoduc contournant le détroit. Si le produit le mieux protégé du Golfe met deux ans à retrouver son niveau normal après la fin des tirs, vous pouvez facilement faire le calcul pour le polyéthylène.

Sauf que cette voie de sortie est désormais elle aussi sous le feu des projecteurs. L'oléoduc Est-Ouest transporte environ 4 millions de barils par jour de pétrole brut saoudien vers Yanbu, soit environ 4 % de l'offre mondiale, et c'est la principale raison pour laquelle l'Arabie saoudite a échappé au sort de ses voisins. Les Houthis le savent. Jeudi, ils ont revendiqué des frappes contre une station de pompage le long de l'oléoduc, les installations pétrolières de Yanbu et un bâtiment d'Aramco à Riyad. Vendredi, ils ont revendiqué une autre station de pompage, ainsi que l'aéroport international Roi Khaled de Riyad. Mes sources m'indiquent que la station de pompage n° 11 a été détruite. Riyad, comme à son habitude, n'a rien confirmé.

Ce n'est pas la première fois. En septembre, des attaques contre l'oléoduc ont provoqué des incendies dans trois stations de pompage, et l'Arabie saoudite a fermé l'ensemble de la ligne par précaution avant d'installer des dérivations. L'oléoduc compte 13 stations de pompage, et chaque station mise hors service réduit la quantité de pétrole brut acheminée vers la mer Rouge. Ainsi, la seule voie alternative sur laquelle Nasser comptait, celle qui, selon lui, avait empêché le Brent d'atteindre 200 dollars, est démantelée station par station. Deux ans était un scénario optimiste, supposant que les dérivations tiendraient le coup.

Les mathématiques que Washington a ignorées

Les planificateurs à l'origine de cette guerre ont pris pour modèle l'exploitation du pétrole. Ils avaient prévu la Réserve stratégique de pétrole (SPR), le plan d'escorte et des solutions de contournement pour les oléoducs. Ce qu'ils n'ont apparemment pas pris en compte, c'est que le golfe Persique est aussi l'une des plus grandes usines chimiques au monde, et que sa production ne bénéficie d'aucun oléoduc, d'aucune réserve et d'aucune escorte navale dimensionnée pour protéger une flotte de petits navires non assurables.

L'Iran l'a compris. Sa campagne contre les pétroliers n'a pas besoin de gagner en mer. Il lui suffit de maintenir le détroit suffisamment dangereux, assez longtemps, pour que le monde soit confronté à une pénurie de produits dérivés du trafic maritime. Chaque attaque remet à zéro le compteur des assurances et éloigne les petits navires pendant un mois supplémentaire.

Alors la prochaine fois que quelqu'un à Washington vous dira que le pétrole coule toujours à flots, interrogez-le sur le naphta, le méthanol et le polyéthylène. Ensuite, jetez un œil au prix d'un paquet de couches. C'est là que cette guerre est en train d’être persue.

14 novembre 2026

Par Larry C. Johnson -