Dix jours de combats aériens intenses ont vu l’Ukraine perdre 17 chasseurs MiG-29 : combien en reste-t-il ?

Le mois d'octobre a été marqué par une augmentation significative de l'intensité des engagements air-air au-dessus de l'Ukraine, ce qui, selon plusieurs évaluations, est sans précédent depuis les premières semaines d'hostilités russo-ukrainiennes à grande échelle à partir de février 2022. Du 13 au 23 octobre, les forces russes ont abattu 17 chasseurs MiG-29 - une classe de chasseurs que l'Ukraine utilisait en grand nombre lorsque le conflit a éclaté et dont elle a acquis davantage d'unités depuis.

MiG-29 (à gauche) et chasseurs Su-35

 Le MiG-29 est l'une des trois classes de chasseurs largement utilisées par les forces ukrainiennes, aux côtés du chasseur de supériorité aérienne Su-27, plus lourd, et du chasseur d'attaque Su-24M, tous trois ayant été hérités en nombre considérable lors de la désintégration de l'Union soviétique. Alors que les Su-27 ont participé à des batailles aériennes majeures au cours du premier mois de la guerre, début 2022, leur nombre a diminué depuis, tandis que la flotte de MiG-29 est restée relativement importante jusqu'en octobre. Cela est dû à la fois au plus grand nombre de MiG dont l'Ukraine a hérité, ainsi qu'au fait que la classe était exploitée par des États alliés, à savoir la Pologne et la Slovaquie, qui ont fait don d'environ 33 avions, en plus des 50 déjà en service en Ukraine.

MiG-29 de l'armée de l'air ukrainienne avec missiles R-27 et R-73

Bien que l'Ukraine ait surpris les observateurs par sa capacité à faire fonctionner des chasseurs lourds Su-27 et Su-24M à partir d'aérodromes de fortune à travers le pays, le MiG-29 est peut-être la classe de chasseurs la mieux optimisée au monde pour de telles opérations d'aérodrome de guérilla et nécessite relativement peu d'opérations d'entretien et des pistes d'atterrissage très courtes pour pouvoir voler. Cela a rendu cette classe de chasseurs très prisée par les clients du monde entier, de la Corée du Nord et de l'Inde en Asie à l'Algérie et au Soudan en Afrique, parmi plus d'une douzaine d'autres. Lors de son entrée en service en 1982, le MiG-29 était inégalé en termes de maniabilité et bénéficiait de la capacité de cibler les avions ennemis à portée de vue sous des angles très extrêmes à l'aide de viseurs montés sur casque - ce qui, lors des tests effectués en Allemagne après la guerre froide, constituait un avantage écrasant sur les avions occidentaux.  Bien que redoutables pour l'époque, les MiG-29 ukrainiens ont été confrontés à un désavantage important en combat air-air face à l'élite de l'armée de l'air russe, à savoir les intercepteurs MiG-31BM/BSM, les chasseurs de supériorité aérienne Su-35 et même les chasseurs furtifs Su-57 stealth fighters qui, bien que déployés en nombre limité, auraient largement participé à des engagements air-air.

Le Su-35 de l'armée de l'air russe tire un missile air-air R-37M

L'armée de l'air russe s'est particulièrement appuyée sur ses Su-35 pour lutter contre les chasseurs ukrainiens, ces avions continuant d'être acquis en grand nombre par l'armée de l'air russe et conçus pour le combat air-air contre des cibles bien plus redoutables que celles de l'inventaire ukrainien.  Non seulement le Su-35 est un chasseur nettement plus moderne, utilisant un radar multiéléments et une avionique du 21e siècle contre les avions de combat ukrainiens des années 1980, mais il est également d'une gamme de poids beaucoup plus élevée, ce qui signifie qu'il peut transporter une puissance de feu nettement plus grande, des capteurs plus grands et des missiles air-air R-37M plus lourds et à plus longue portée qui ont une portée plus de trois fois supérieure à celle des R-27 transportés par les MiG. Bien que les variantes modernes du MiG-29 telles que le MiG-29M pourraient constituer un défi pour les Su-35 dans le combat air-air, les variantes vieillissantes de construction soviétique utilisées par l'Ukraine sont en réalité obsolètes et n'ont pas vu leurs capacités significativement améliorées depuis les années 1980. Les principaux atouts du Su-35 au combat incluent son extrême maniabilité, ses triples radars et sa portée d’engagement extrême, qui ne sont actuellement visibles sur aucune classe de chasseurs occidentaux. Ayant été largement utilisés au combat en Ukraine, les avions ont été affectés pour la première fois à une unité de formation d'agresseurs en septembre 2022, apparemment pour transmettre l'expérience du théâtre ukrainien. Déployé depuis des aérodromes en Russie et en Biélorussie, l'engagement le plus largement apprécié par la classe de chasseurs a été sa victoire sur les Su-27 dans la région ukrainienne de Jytomyr, au cours de laquelle quatre des avions les plus anciens ont été abattus sans aucune perte russe. La manière dont les Su-35 ont été déployés indique qu'il n'est pas improbable que la majeure partie des MiG-29 abattus lors des récents engagements air-air aient été abattus par l'avion.

Bien que la capacité des chasseurs ukrainiens à menacer les ressources russes dans les combats air-air ait été extrêmement limitée depuis le début de la guerre, leurs moyens ont apporté une contribution précieuse en lançant des frappes sur les forces russes - notamment à l'aide des missiles guidés AGM-88 américains et européens Storm Shadow et SCALP.. L’Ukraine s’est plutôt appuyée sur des défenses aériennes basées au sol comme moyen asymétrique de contrer une puissance aérienne russe supérieure, même si, à mesure que ses arsenaux de missiles sol-air s’épuisent, la liberté d’action de la puissance aérienne russe a continué de croître. Malgré les pertes continues de MiG-29, et d'autres ont été signalées depuis le 23 octobre, l'armée de l'air ukrainienne aurait encore déployé plus de deux douzaines d'avions. Cependant, ses partisans occidentaux ayant largement épuisé leurs stocks d'équipements compatibles avec les avions Soviétiques, l'armée de l'air ukrainienne semble de plus en plus susceptible de devoir passer à des classes de chasseurs occidentaux, les F-16 construits par les États-Unis datant de la guerre froide ayant été promis comme aide au pays. . Le F-16 n’a pas les performances d’aérodrome à courte distance du MiG-29 ni ses performances de vol élevées, mais les stocks beaucoup plus importants d’avions dont disposent les militaires occidentaux permettront de les réapprovisionner beaucoup plus facilement.

Source : Military Watch Magazine 1er novembre 2023

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Portée inégalée : le chasseur furtif russe Su-57 dispose désormais d'un missile de croisière à évasion radar d'une portée de 3.500 km

Le Su-57 lance le missile de croisière Kh-59MK2

Le seul escadron d'avions de combat Su-57 de cinquième génération de l'armée de l'air russe a été équipé d'un missile de croisière à très longue portée de nouvelle classe, selon les médias d'État russes du 31 octobre. Le missile serait basé sur le Kh-101/102 qui équipent les bombardiers stratégiques russes Tu-22M, Tu-95 et Tu-160, entrés en service au milieu des années 2010 avec une portée estimée à environ 3.500 km, des niveaux de précision très élevés et des capacités furtives d'évasion radar. Une source s'adressant aux médias d'État a rapporté à propos de l'intégration du nouveau missile : « Bien que ce LRCM [missile de croisière à longue portée] soit plus petit que ses analogues utilisés dans l'aviation à longue portée russe, qui comprend actuellement les bombardiers stratégiques Tu-95MS et Tu-160, la portée du missile est équivalente à celle emportée par l'avion susmentionné. Les développeurs ont réussi à obtenir "une réduction significative de la taille des nouvelles munitions grâce à la conception parfaitement raffinée de l'aile repliable et de l'agencement interne, ainsi qu'à l'utilisation d'un nouveau turboréacteur à double flux de petite taille", a précisé la source.

Tu-95 transportant des missiles Kh-101/102 à l'extérieur

Le Kh-101/102 a été développé pour les avions de la taille d'un bombardier, même les baies d'armes du bombardier stratégique à portée intercontinentale Tu-95 étant trop petites pour accueillir les missiles, les obligeant à être montés à l’extérieur. Seul le chasseur d'attaque Su-34, qui constitue la classe de chasseurs la plus lourde au monde, a été considéré comme capable de transporter ces missiles. Pour équiper le Su-57, les missiles devaient non seulement être considérablement plus légers, mais également pouvoir s'insérer dans les soutes d'armes internes de l'avion, car le chasseur ne peut pas transporter de missiles à l'extérieur tout en conservant son profil furtif. Bien que le Su-57 ait été initialement largement critiqué par les observateurs occidentaux comme manquant de capacités furtives, ces jugements ont été portés sur la base d'observations de prototypes avec la qualité de production des modèles de production en série démontrant une finition qui pourrait faciliter une section efficace radar beaucoup plus faible. Non seulement les capacités furtives du Su-57 le rendent bien adapté au transport d'un missile de croisière stratégique à très longue portée, mais la portée du chasseur est également extrêmement longue, plus que le double de celle de son rival américain, le F-35 - qui n'a d'égal que celle du Su-34 et du J-20 chinois. Cela lui permet de lancer des frappes de missiles bien au-delà du territoire russe, que ce soit loin au-dessus de l’Arctique ou au-dessus du Pacifique, augmentant ainsi la longue portée des munitions.

[Premier modèle de production du Su-57 dans le service de l'armée de l'air russe]

Le Su-57 dispose de la plus large gamme  d'armes à lancement aérien parmi tous les chasseurs de sa génération, et a l'avantage d'avoir été utilisé beaucoup plus largement au combat que tout autre chasseur de cinquième génération. Les avions ont participé de manière significative aux opérations en Ukraine, offrant un degré tout à fait unique d'essais de combat contre un adversaire  avec des déploiements comprenant des missions de frappe, de suppression de la défense aérienne et, selon plusieurs rapports, également des combats air-air. Sa principale munition air-sol, le Kh-59MK2, a été testée au combat en Syrie, à partir de prototypes de cellules, et en Ukraine à partir de modèles en service actif, et a une portée de 300 km, tout en s'insérant également dans les soutes d'armes internes du chasseur. Le développement d'un missile à portée beaucoup plus longue, qui pourrait également être testé au combat en Ukraine, a le potentiel de permettre aux unités Su-57 de remplir à la fois des rôles de frappe stratégique et tactique, notamment en lançant des frappes nucléaires contre des cibles très éloignées et remplaçant partiellement la flotte de bombardiers Tu-22M3 – dont le financement pour sa modernisation a déjà été considérablement réduit.

Avant le développement du nouveau missile de croisière, le Su-57 bénéficiait déjà d'un avantage significatif dans sa portée d'engagement en combat air-air par rapport aux autres chasseurs de sa génération grâce à l'intégration du missile air-air R-37M. Un dérivé du R-37M, mieux adapté au transport interne, est également à un stade de développement avancé, le missile original ayant été utilisé par les combattants lors de combats au-dessus de l'Ukraine. Le secteur de la défense russe a ainsi fortement souligné l’importance des armes à très longue portée sur l’avion de combat, qui peuvent contribuer à compenser les lacunes dans d’autres domaines comme l’avionique par rapport à ses rivaux américains et chinois.

La production du Su-57 ayant doublé en 2023, le chasseur devrait voir sa première unité complète de 24 cellules (d’avion) formée début 2024, contre seulement 10 cellules au début de 2023. L'augmentation du nombre de rôles que le chasseur peut remplir a pour conséquence potentielle de faciliter une production beaucoup plus importante en lui permettant de remplacer davantage de types d'avions différents dans la flotte, y compris non seulement les chasseurs soviétiques Su-27 et MiG-29, mais aussi potentiellement des bombardiers et des intercepteurs. Le Kh-101/102 n'est notamment pas le seul missile développé pour un transport externe par des bombardiers qui a vu une version miniaturisée développée pour un transport interne par le Su-57, le missile balistique Kh-47M2 Kinzhal ayant également été signalé début 2020, son propre dérivé miniaturisé atteint le stade du prototype avant de commencer les essais en vol l'année suivante.

Par Military Watch Magazine

31 octobre 2023