Odessa, la ville de Catherine la Grande

Ils sont arrivés en pleine nuit, une poignée d'employés municipaux maniant une grue avec laquelle ils ont démonté la statue en bronze de l'impératrice Catherine II, dite « Catherine la Grande ». La statue faisait partie d'un ensemble de figures en bronze connu collectivement sous le nom de « Monument des fondateurs d'Odessa ».

Des ouvriers ukrainiens démontent le
« Monument à l'impératrice Catherine II de Russie et à ses compagnes »
sur la place Ekaterininskaya, à Odessa, le 28 décembre 2022.

L'une de ces figures était celle de José de Ribas, un officier de marine espagnol qui rejoignit l'armée impériale russe en 1772, la menant à la victoire contre les forces ottomanes. Ribas a mené l'assaut qui a capturé le territoire qui serait, en 1794, sous un édit impérial émis par Catherine, Odessa. Ribas fut le premier administrateur de la ville. Une autre figure représentait François Sainte de Wollant, un ingénieur flamand qui fut le premier architecte d'Odessa. Platon Zubov était un noble russe et était considéré comme le conseiller le plus proche (et l'amant secret) de Catherine, tandis que Grigori Potemkine, un autre noble russe, était le conseiller (et l'amant secret) le plus influent de Catherine, qui fut le premier gouverneur des territoires de la Nouvelle Russie, dont Odessa, qui ont été capturées aux Ottomans.

Ces personnages ont tous été retirés et stockés dans le cadre d’un effort supervisé par le président ukrainien Volodymyr Zelensky visant à « dérussifier » l’Ukraine en éliminant tous les symboles de l’héritage russe de l’Ukraine.

Les efforts de Zelensky n’ont toutefois pas atténué les liens émotionnels et historiques de la Russie avec Odessa. Ce point a été souligné par le président russe Vladimir Poutine lors de sa séance annuelle de questions et réponses de fin d'année, le 14 décembre. " J'ai toujours dit et je le dis aujourd'hui ", a déclaré Poutine, "qu'en dépit des développements tragiques actuels, les Russes et les Ukrainiens forment essentiellement un seul peuple."

Poutine a comparé le conflit actuel à une « guerre civile » entre deux peuples frères. Mais il a précisé que certaines parties de l’Ukraine étaient plus russes qu’ukrainiennes. « La partie sud-est de l’Ukraine a toujours été pro-russe car c’est historiquement un territoire russe », a déclaré Poutine. « Ni la Crimée ni la région de la mer Noire n’ont de lien avec l’Ukraine », a-t-il poursuivi, avant de conclure : " Odessa est une ville russe. Nous le savons. Tout le monde le sait."

Le monument original dédié à l’impératrice Catherine II de Russie et à ses compagnons a été construit en 1900, résultat tardif de la ferveur patriotique qui s’était emparée d’Odessa en 1894, à l’occasion du centenaire d’Odessa. Elle fut renversée par les bolcheviks en 1920, le buste de Catherine démantelé et les statues des quatre fondateurs transportées dans un entrepôt. En 2007, Ruslan Tarpan, membre pro-russe du conseil municipal d'Odessa, a collecté des fonds pour restaurer le monument de Catherine et de ses quatre sujets. Le 27 octobre 2007, le nouveau monument a été dévoilé lors d'une somptueuse cérémonie mettant en vedette des feux d'artifice et un orchestre philharmonique.

Photo de la statue en 2010, quand elle était encore sur la voie publique.

Mais tout le monde n’était pas enthousiasmé par l’idée de célébrer une impératrice russe ; Le président de l'époque, Viktor Iouchtchenko, qui avait élevé le leader nationaliste ukrainien pro-nazi Stepan Bandera au rang de « héros » en Ukraine, a condamné le monument et la police a dû être appelée pour séparer de la foule ceux qui ont participé à la cérémonie d'inauguration de nationalistes ukrainiens venus à Odessa pour perturber les débats.

Ces nationalistes ukrainiens ont finalement réussi à forcer Tarpon à s’exiler aux Émirats arabes unis pour échapper aux accusations de détournement de fonds ; ces mêmes nationalistes ont ensuite afflué à Odessa en mai 2014, où ils ont incendié un bâtiment où s'étaient rassemblés des manifestants pro-russes, entraînant la mort de 48 personnes. L’invasion russe de l’Ukraine en février 2022 a donné l’impulsion finale aux nationalistes ukrainiens pour retirer le monument.

Le socle en marbre qui abritait le monument est désormais vide, à l'exception d'un drapeau ukrainien. Malgré l'adoption d'une loi par le président Zelensky en avril 2023 interdisant l'utilisation de noms russes pour les lieux publics, la place qui abritait le monument est toujours connue sous le nom de place Katerynynska. A proximité se trouvent les marches du Potemkine, rendues célèbres par le film muet classique de Sergueï Eisenstein de 1925, Le cuirassé Potemkine, qui raconte l'histoire de la révolte des marins de ce navire de guerre. pendant la Révolution de 1905.

Alors que les autorités soviétiques cherchaient à décrire Odessa d'abord comme une ville révolutionnaire, puis comme une « ville héroïque » (la ville fut assiégée par les forces allemandes et roumaines d'août à octobre 1941, avant de tomber), la réalité d'Odessa était peut-être plus proche de sa description par l'écrivain juif-russe Isaak Babel, qui, dans ses Contes d'Odessa, dépeint une ville définie par l'hédonisme et l'anarchie. Alexandre Pouchkine, le poète russe, a passé 13 mois en exil à Odessa ; ses observations de la vie dans cette ville, vers 1823-1824, auraient influencé son célèbre roman Eugène Onéguine. La culture d’Odessa, qu’elle soit racontée à travers les yeux de Babel ou de Pouchkine – ou de tout autre écrivain russe – était définie par sa géographie, située au bord de la mer Noire, servant de porte d’entrée vers le Bosphore et la Méditerranée orientale. Odessa a toujours été plus levantine qu'européenne par sa culture, son statut de ville portuaire la liant au riche patrimoine marchand de la région.

Alors que les nationalistes ukrainiens soulignent que, sur la base du recensement de 2001, un peu plus de 60 % de la population d'Odessa, soit 1,1 million d'habitants, s'identifient comme Ukrainiens (les Russes représentent un peu moins de 30 %), la réalité est qu'Odessa a toujours eu un air de cosmopolitisme russophone, avec ses habitants parlant un russe avec un accent unique. Cette diversité de cultures ancrée dans la réalité russe est ce qui définit une grande partie de la Fédération de Russie aujourd’hui, une définition qui était également valable sous la domination soviétique et impériale russe. Le fait qu'Odessa et les régions pro-russes du sud-est de l'Ukraine (ou Nouvelle Russie, comme on l'appelait à l'époque de Catherine la Grande) soient tombées sous domination ukrainienne après la dissolution de l'Union soviétique est, comme l'a noté le président russe Poutine, un hasard de l'histoire.

Il semble que « l’accident » soit sur le point d’être réparé. La référence de Poutine à Odessa en tant que « ville russe » fournit un aperçu critique de la pensée des dirigeants russes. Mais cette réflexion n’est pas uniquement façonnée par la nostalgie : le fait que le gouvernement ukrainien ait transformé Odessa en une base où l’OTAN, utilisant les forces ukrainiennes comme mandataires, est en mesure de menacer la base de Sébastopol de la flotte de la mer Noire, a scellé le sort d’Odessa. En termes simples, la Russie ne peut pas permettre qu’une entité ukrainienne issue du conflit actuel puisse à nouveau utiliser Odessa comme une épée enfoncée dans le camp de la Russie.

Odessa redeviendra russe. Il s’agit d’un fait motivé par la réalité géopolitique ainsi que par des précédents historiques. Odessa sera russe parce qu’elle l’a toujours été. Peu importe à quel point le nationalisme ukrainien, manifesté dans l’idéologie de Stepan Bandera telle qu’interprétée par les actes et les actions de Voldymyr Zelensky, cherche à argumenter le contraire, le simple fait est que l’idéologie banderiste du gouvernement Zelensky est complètement en décalage avec la réalité d'Odessa qui, encore aujourd'hui, conserve le charme caractéristique du voyou décrit par Babel dans les 13 nouvelles qui composent ses Contes d'Odessa.

Isaac Babel a été exécuté par le NKVD en 1940, ses écrits post-révolutionnaires étant considérés comme contre-révolutionnaires par Staline et ses semblables. Mais ses paroles perdurent dans le rythme quotidien de la vie dans une ville qui a pris vie sous la direction multiculturelle de Catherine la Grande et de ses quatre associés, dont la moitié n'étaient pas russes. Et qu'il n'y ait aucun doute : un jour, dans un avenir pas si lointain, le visage de Catherine et celui de ses quatre conseillers orneront à nouveau le socle au centre de la place Katerynynska, un dirigeant russe dominant à nouveau une ville russe.

Par SCOTT RITTER via scott ritter extra 15 décembre 2023