Durant mon long périple de retour de Russie en Floride, j'ai visionné un documentaire de trois heures sur l'ascension et la chute de l'Empire romain, et j'ai mieux compris pourquoi Trump est souvent perçu comme la réincarnation de différents dirigeants romains. Caligula est le favori de ceux qui voient en lui la fantaisie et la cruauté ; cet empereur, qui aurait envisagé de nommer son cheval consul, est invoqué chaque fois que la loyauté semble primer sur la compétence. Néron est cité pour l'image du souverain-artiste, l'empereur-musicien accusé de jouer du violon pendant que Rome brûlait. Jules César est la figure de référence pour les mises en garde contre un homme fort qui franchit le Rubicon et détruit les normes d'une république.
Chaque comparaison met en lumière un aspect, mais je pense qu'elle va trop loin. Caligula et Néron sont surtout restés dans les mémoires pour leurs meurtres et leur folie. César a détruit une république avec ses légions. Ces comparaisons en disent plus long sur les craintes de leurs auteurs que sur les hommes eux-mêmes.
Après avoir vu le documentaire, la comparaison la plus
pertinente me semble être celle avec Commode, fils de Marc Aurèle, qui
régna de 180 à 192 après J.-C. Le film de Ridley Scott, Gladiator , a
donné vie à Commode grâce à l'acteur Joaquin Phoenix. Commode est moins connu
que les autres, mais le parallèle repose sur quelque chose de plus concret
qu'une simple question de tempérament. Contrairement à Trump, Commode a hérité
d'un ordre stable d'un prédécesseur vénéré. Cependant, Commode gouverna comme
un homme de spectacle et, surtout, imposa compulsivement son nom aux
institutions de l'État durant son règne.
Il rebaptisa les douze mois du nom de ses propres titres. Il
refonda Rome sous le nom de Colonia Commodiana et renomma le Sénat, les légions
et la flotte céréalière africaine à son nom. Il fit retailler la statue
colossale près du Colisée à son effigie, en Hercule.
Tout resta en vigueur jusqu'à ce qu'il soit étranglé dans son
bain le dernier jour de l'année 192. Ce n'est qu'alors que le Sénat prononça la
damnatio memoriae et retira son nom de la ville, du calendrier et
de l'armée. Rome n'avait d'autre moyen de freiner l'auto-glorification d'un
empereur que de le tuer.
Donald Trump a ravivé la pratique, digne de Commode, de renommer
des symboles et d'apposer son nom sur divers objets publics. Ce qui est
différent, et ce qui importe, c'est que le système américain n'attend pas sa
mort pour revenir sur cette décision.
La campagne de changement de nom
Durant son second mandat, Trump a apposé son nom sur les
institutions publiques à la manière de Commode : en prenant d’abord le
contrôle de l’institution, puis en la rebaptisant. En mars 2025, DOGE a investi
l’Institut américain de la paix, en a remplacé la direction, a licencié le
personnel et a pris possession des locaux. En décembre, le Département d’État a
fait inscrire « Donald J. Trump » en lettres argentées au-dessus du
nom gravé de l’institut.
Le Kennedy Center a suivi le même schéma. Trump a purgé le
conseil d'administration et s'est nommé président. En décembre 2025, un conseil
composé exclusivement de ses personnes nommées a voté à l'unanimité pour le
rebaptiser « Trump Kennedy Center ». Son président désigné a ensuite
rebaptisé les Kennedy Center Honors en son honneur.
La liste est loin d'être exhaustive : des cuirassés de
classe Trump, des comptes « Trump » pour les nouveau-nés, et son
portrait sur les laissez-passer des parcs nationaux, à côté de celui de
Washington. Des alliés au Congrès ont déposé des projets de loi visant à
renommer l'aéroport de Dulles en son honneur, à faire figurer son visage sur le
billet de 100 dollars et à l'ajouter au mont Rushmore.
Cette propension à renommer par décret dépasse le cadre de son
propre nom. Dès son retour au pouvoir en janvier 2025, Trump signa un décret
rebaptisant le golfe du Mexique « golfe d'Amérique ». Le 27 août
2026, en pleine guerre commerciale avec le Canada, il signa un autre décret
renommant le lac Ontario « lac Amérique », avec effet immédiat, et
laissa entendre que l'Atlantique ou le Pacifique pourraient suivre. Aucun de
ces plans d'eau ne porte son nom, mais tous deux révèlent le même instinct que
celui de Commode : le souverain redessine la carte par sa seule volonté.
Commode renomma Rome ; Trump rebaptise les eaux qui entourent l'Amérique.
Il y a ensuite la question de la monnaie. Les empereurs romains
faisaient figurer leur portrait sur les pièces, et Commode se faisait
représenter sous les traits d'Hercule. Quelques jours avant sa seconde
investiture, Trump est allé encore plus loin : il a lancé le $TRUMP meme
coin, une cryptomonnaie qui a transformé son nom en un actif négociable. Il
s'agit d'une initiative privée, et non d'une monnaie d'État, mais c'est
l'exemple le plus flagrant de cette pratique, digne de Commode, dans cette
liste.
C’est là que s’arrête la comparaison avec Rome.
Les tribunaux ont été les premiers à réagir. La députée
démocrate Joyce Beatty a porté plainte contre le changement de nom du Kennedy
Center quelques jours plus tard, qualifiant le vote du conseil d'administration
de « mascarade à peine voilée ». Le 29 mai 2026, le juge de district américain
Christopher Cooper a déclaré le changement de nom illégal : le Congrès
ayant nommé le Kennedy Center, seul le Congrès peut le renommer. Il a ordonné
le retrait des panneaux, qui ont été enlevés en juin.
La réaction de Trump évoque davantage Commode que celle d'un
président moderne. Le Kennedy Center est désormais fermé temporairement, et il
a laissé entendre qu'il pourrait être démoli si les tribunaux n'autorisent pas
l'inscription de son nom.
Le combat de l'Institut de la Paix bat son plein cette semaine.
Les 17 et 18 septembre, le conseil d'administration destitué a demandé à une
cour d'appel fédérale une mesure d'urgence pour empêcher l'administration de
graver le nom de Trump sur la façade en pierre de son siège social de
Constitution Avenue. Pour l'instant, son nom n'y est que boulonné. Leur requête
soutient que l'administration ne subirait aucun préjudice si la gravure était
bloquée.
Les élus se mobilisent également. Quinze démocrates de la
Chambre des représentants, menés par Jared Huffman et Pramila Jayapal, ont
déposé un mémoire soutenant une action en justice contre la présence de
l'effigie de Trump sur les cartes d'accès aux parcs. Ils font valoir que la loi
exige un concours annuel pour choisir le portrait. Parallèlement, le changement
de nom du parc Dulles, le « Trump Train », le billet de
100 dollars et les billets à l'effigie du Mont Rushmore sont tous au point
mort au Congrès, contrôlé par les républicains. La loi fédérale interdit par
ailleurs toujours de faire figurer une personne vivante sur la monnaie
américaine.
Les batailles juridiques font rage. L'appellation
« Institut de la Paix » est toujours en vigueur, et la procédure
relative à la saisie de l'institut est suspendue en appel depuis 2025. Les
changements de noms géographiques sont également bloqués au sein du
gouvernement fédéral. L'appellation « Golfe d'Amérique » n'a jamais
été examinée par le Congrès, resté sous contrôle républicain, bien que le
Canada ait rejeté « Lac Amérique » et qu'aucun autre pays ne soit lié
par l'un ou l'autre nom. Mais la tendance est claire. À Rome, les noms ont été
retirés après des funérailles. À Washington, ils le sont par le biais de décisions
de justice, de poursuites et d'un Congrès qui refuse tout simplement d'agir.
La comparaison avec Commode est généralement présentée comme un
avertissement : l’Amérique glisserait vers une décadence impériale. Or,
les nominations suggèrent une leçon inverse. Un président en exercice a tenté
de reproduire les actions d’un empereur romain, et les institutions qu’il a
cherché à contrôler lui ont résisté tant qu’il est au pouvoir.
Le pouvoir judiciaire lui a indiqué qu'un nom donné par le
Congrès appartient au Congrès. Des membres du Congrès ont saisi la justice.
L'inertie législative ordinaire, qui constitue généralement un défaut, a servi
de moyen de défense.
Rome avait besoin d'un complot de la garde du palais pour
effacer le nom de Commode. Les États-Unis avaient besoin d'un juge de district.
Les défenseurs de Trump affirment que les changements de nom ont
été approuvés par des commissions agissant dans le cadre de leurs prérogatives,
qu'il est légitime d'honorer un président ayant négocié des accords de paix et
que les poursuites sont motivées par des considérations partisanes. Ils
soulignent également que les cours d'appel et la Cour suprême pourraient encore
avoir une interprétation différente des questions relatives aux commissions et
à la révocation. Je note que l'affaire de l'Institut de la paix, en
particulier, n'est toujours pas résolue.
Mais même si Trump finit par remporter certains de ces procès,
le contraste demeure. Il les aura gagnés devant un tribunal, en vertu de la
loi, et non parce que personne n'a pu le contester. Et, compte tenu de son
aversion pour l'exercice physique, il est peu probable qu'il subisse le même
sort que Commode, étranglé par son entraîneur personnel la veille du Nouvel An
192 après J.-C.
Quelle qu’en soit l’issue et quelles
qu’en aient été les motivations, la guerre lancée par Trump contre
l’Iran restera comme un épisode important, sinon décisif, dans l’histoire
de la chute de l’empire américain. Comme Edward Gibbon l’a expliqué dans
sa Chute de l’Empire romain, les empires ne s’effondrent pas du jour au
lendemain. Ils sont minés de l’intérieur et assaillis de l’extérieur par une
combinaison de facteurs et d’événements non seulement militaires mais aussi économiques,
diplomatiques et civilisationnels. Ils s’effritent au ralenti, de batailles
perdues en initiatives funestes aux conséquences incontrôlées dont l’effet
n’est pas aussitôt visible.
Source 20 avril 2026
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