Célèbre pour avoir les plus grands
gisements de sel de l'ex-URSS, Soledar est libre du contrôle de Kiev mais les
combats se poursuivent à proximité.
La libération de Soledar a été l'un des
plus grands succès de l'armée russe en 2023. Les batailles d'artillerie dans la
ville du Donbass ont commencé en mai de l'année dernière, mais l'éventuelle
prise d'assaut de la ville s'est produite rapidement - après avoir lancé une
offensive en janvier 2023, les combattants PMC Wagner ont forcé les forces
armées ukrainiennes (AFU) à battre en retraite en moins d'un mois.
Cependant, Soledar est encore loin d'être
prête pour un retour à la vie paisible - la ville est située sur la ligne de
front et subit des attaques constantes du côté ukrainien. L'envoyé spécial de
RT, Arseniy Kotov, s'y est rendu récemment pour voir comment cela se passait,
bien qu'elle ait été l'épicentre de batailles féroces il y a peu de temps.
La route de Soledar
La route vers Soledar passe par Pervomaisk, situé à la périphérie ouest de la République populaire de Lougansk. L'Ukraine a perdu le contrôle de cette ville en 2014. Depuis lors, elle a plus ou moins retrouvé une vie normale avec plus de 30.000 habitants actuels, mais les habitants sont également habitués à la guerre et aux bombardements réguliers. Situé à environ 60 km (40 miles) de Soledar, j'ai été accueilli ici par le personnel de sécurité de PMC Wagner.
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| Un monument soviétique au sommet d'un ancien château d'eau à l'entrée de la ville de Pervomaisk |
Bien que Pervomaisk souffre également fréquemment des frappes ukrainiennes, c'était la première étape sur la route de la sécurité pour des centaines de réfugiés fuyant Soledar.
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Un immeuble à Pervomaisk détruit par une roquette HIMARS |
Nous avons continué dans un véhicule blindé du groupe Wagner, passant devant les paysages post-apocalyptiques de Popasnaya. Cette ville - avec une population de plus de 20 000 habitants - était autrefois à proximité immédiate de la ligne de front et a été fortifiée par l'AFU depuis 2014. Cependant, au début de 2022, il ne restait qu'environ quatre mille habitants, et au cours de l'année écoulée, la grande majorité de ceux qui sont également partis.
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Vues de la ville en ruines de Popasnaya sur le chemin de Pervomaisk à Soledar |
Les séquelles de la guerre sont évidentes partout – pas seulement dans les villes et villages, mais même dans les campagnes. Les routes sont jonchées de restes de chars et d'équipements militaires, la plupart abandonnés par l'armée ukrainienne.
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Les restes d'un char ukrainien sur une route de Popasnaya à Soledar © RT |
Lorsque nous sommes enfin arrivés, la destination semblait tout aussi sombre que la route. Alors que la route faisait un autre virage, nous avons eu notre première vue sur les quartiers résidentiels de Soledar. Les troupes de l'AFU y ont été positionnées pendant plusieurs mois, mais même après leur retraite, les Ukrainiens n'ont cessé d'attaquer les quartiers résidentiels de la ville.
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Une vue des immeubles résidentiels de Soledar |
A l'entrée de la ville, on remarque immédiatement un vaste réseau de tranchées creusées entre les sous-sols des immeubles à appartements. Les troupes de l'AFU ont utilisé ces sous-sols comme abris alors même que des civils continuaient à vivre dans certains des appartements situés au-dessus.
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Tranchées ukrainiennes à l'entrée de la ville |
Ville fantôme
Aujourd'hui, il ne reste pratiquement plus de civils à Soledar. La plupart des gens sont partis l'année dernière. Les quelques habitants restants ont attendu que l'armée russe entre dans la ville et ont ensuite été évacués vers d'autres parties du pays.
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Un appartement abandonné à Soledar |
Les habitants ont dû rassembler tout leur courage pour attendre l'arrivée des soldats. Même la ville déserte témoigne de l'hostilité envers la population. Certains murs et clôtures de maisons portent l'inscription "Pour les traîtres - valise, gare, Russie". C'est l'un des slogans populaires que les nationalistes ukrainiens adressent aux Russes dans les terres qui appartenaient auparavant à Kiev.
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Inscription : "Pour les traîtres - valise, gare, Russie" peinte aux couleurs du drapeau ukrainien et de l'unité nationaliste "Ukrainian Insurgent Army" sur un mur à Soledar |
L'un des combattants de Wagner m'a dit : " Lorsque nous sommes entrés dans Soledar, à notre grande surprise, il restait encore beaucoup de civils dans la ville. Les Ukrainiens ont proposé d'évacuer tout le monde, mais dans une seule direction – vers l'Ukraine. Ils ont dit qu'ils tireraient dans le dos de quiconque voudrait se rendre dans [d'autres parties de] la Russie. Alors les gens nous attendaient dans les sous-sols. Nous les avons évacués par bus la nuit. Pendant la journée, il était trop dangereux d'évacuer, car après avoir reculé, l'ennemi a attaqué la ville avec une vengeance redoublée. Une aide psychologique a été fournie à tous les évacués, et on leur a donné un logement temporaire à Pervomaisk et dans d'autres villes de la République populaire de Lougansk. Seules deux personnes ont refusé d'évacuer. Ils vivent toujours dans cet immeuble de cinq étages au quatrième étage."
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Quartier est de Soledar. |
Soledar n'a jamais été une grande ville. Début 2022, elle ne comptait qu'environ 10 000 habitants.
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Une vue des immeubles résidentiels de Soledar depuis le côté est de la ville |
La plupart des installations de loisirs de Soledar ont été construites à l'époque soviétique. Le stade Solyanik a été inauguré à temps pour les Jeux Olympiques de 1980 à Moscou. La ville disposait également d'installations culturelles, sportives et d'écoles de musique.
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Inscription : « Salutations aux concurrents » au stade de football de Solyanik |
Comme dans d'autres anciennes villes ukrainiennes du Donbass, il n'y a pratiquement pas de voitures modernes dans les rues. La plupart des véhicules sont des modèles Zhiguli de conception soviétique.
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Restes de véhicules civils à Soledar |
De nombreux bâtiments et maisons de la ville ont été endommagés de manière irréparable, de petits villages voisins subissant le même sort car la banlieue de Soledar a été sous le feu de l'artillerie des deux côtés pendant six mois.
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Un village détruit à la périphérie est de Soledar, |
Sel et guerre
Soledar est principalement connue pour ses gisements de sel. Le minéral y est exploité depuis la fin du 19e siècle. Jusqu'en 1991, il portait le nom du célèbre socialiste allemand Karl Liebknecht. La plupart des habitants travaillaient au complexe minier de sel d'Artemsol - le plus grand gisement de ce type dans l'ex-URSS et l'un des plus grands d'Europe.
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Le panneau Artemsol sur le bâtiment administratif du complexe minier de sel |
Les réserves de sel ici seraient comprises entre 13 et 16 milliards de tonnes. La ville exploite la substance depuis 1884, lorsque des hommes d'affaires russes ont créé la première installation sous le régime tsariste. Au cours des 120 dernières années, 218 millions de tonnes de sel ont été extraites.
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La stèle avec un cristal de sel est un symbole de
l'entreprise Artemsol. |
Il est trop tôt pour parler de la restauration de l'entreprise saline. Le quartier où il se trouve a été ruiné. Des hélicoptères militaires survolent la ville, et les batailles d'Artyomovsk (Bakhmut) font rage à une dizaine de kilomètres seulement. L'artillerie tonne au-dessus de nos têtes 24 heures sur 24.
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Un hélicoptère russe survole les ruines de Soledar |
La vie à Soledar n'est plus une question d'extraction de sel, mais plutôt de combat. La ligne de front s'étend à seulement 5 km de la gare de Sol, qui est sous contrôle russe depuis le 13 janvier.
The story of one church
Just like in other cities in the eastern part of Ukraine, no new buildings have been constructed in Soledar since 2014. Fearing a risky environment, investors and construction companies avoided working in these areas. Among the city’s Soviet-era architecture, the Holy Transfiguration Church was the only new structure.
This church was built with the help of donations from parishioners and local businesses. Its construction began in 2007. Despite the raging conflict and departure of many parishioners, work continued. In 2015, in the middle of the war, the dome of the new church was put up.
“As we approached, Ukrainians saw that they had no chance of retaining control over the city. When they retreated, they fired from whatever they had at hand. They didn’t care about churches, cultural monuments, and other heritage,” said one of the fighters who took part in storming Soledar.
The walls of the church are torn by shells. The iconostasis was destroyed in an explosion, but most of the icons survived and only some were damaged by shrapnel.
Most of the soldiers I talked to are believers and treat Christian Orthodox shrines with reverence. But due to the damage inflicted, church services and prayers cannot be held at the moment. Reconstruction is currently out of the question since the front line is too close and the AFU regularly attacks the city.
The city’s new inhabitants
I was shown around Soledar by an officer who formerly served in the Russian Armed Forces.
“We are here to defend our homeland, and we do the job at any cost, we never retreat from our positions. We captured the city and cleared it in just nine days. And then we continued on to Proskoveyevka, Blagodatnoye, and went along the way that connects Kramatorsk and Bakhmut…”
Another fighter, Sasha from Yekaterinburg, told me that he is a former prisoner who volunteered to join PMC Wagner in order to earn preliminary release through service to his country.
“I was convicted under the article ‘posing a threat to life’ and had six more years in jail. I had a fight with my girlfriend, got angry, yelled at her, and she took the matter to the police. It was a repeated offense so they didn’t really look into the matter. I served two out of eight years and joined the Wagner Group. I got lucky with the job, I work at the military headquarters. So I have a good chance of returning home safely in a couple of weeks and starting a new life after the war. I plan to rest for a month, and then come back here. We’re all friends here, I don’t want to leave the guys alone, and the work is interesting,” he said.
Soledar has turned into a kind of military base for Wagner PMCs. Here, the fighters test seized weapons and recharge before new battles. Going to the outskirts of the city in the company of several servicemen, I watched them test the UAR-10 semi-automatic sniper rifle developed by the Ukrainian company Ukrop as a modification of the American Z-10 civilian rifle.
The training didn’t last long. After firing several clips from an AK-74 rifle and testing out some Ukrainian weapons, the fighters received a message and hurried to continue their work.
In addition to small arms, Wagner fighters also seized Ukrainian armored vehicles as war trophies. For example, the M113 is an American-made armored personnel carrier in use since 1960.
I photographed one of the fighters at the entrance to the Soviet-era Park of Culture and Recreation in Soledar. He stands at the stela with the inscription Recreation, which in Russian also means ‘rest’ and can be read as “Give me rest.” After a six-month contract, many fighters dream of a trip home to get some rest.
It is still too early to discuss a return to peaceful life in Soledar, but local authorities are already developing plans for restoring the city. According to the acting head of the Donetsk People’s Republic, Denis Pushilin, Soledar will be rebuilt in a totally new way and its largest enterprise, Artemsol, will resume operation. All this will be possible as soon as the front line is moved further away from the city.
L'Ukraine, le pays de Zelensky est bientôt détruit, mais lui il achète des villas à l'étranger.
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