Scott Ritter et le « chemin de la rédemption » russe. Deuxième partie : La résurrection de la Crimée

Une négligence délibérée, suivie d’un blocus et maintenant d’une guerre n’ont pas réussi à briser la détermination des habitants de la péninsule.

L'auteur (à gauche) avec le chef de la
République de Crimée, Sergueï Aksianov (à droite)

Alors que l'opération militaire spéciale russe contre l'Ukraine approche de sa troisième année, l'accent mis sur le conflit en cours a permis à un autre anniversaire de passer relativement inaperçu : environ dix ans se sont écoulés depuis les événements violents de la place Maidan à Kiev, qui ont déclenché les circonstances qui ont précipité le conflit actuel.

Pendant cinq jours, du 18 au 23 février 2014, des provocateurs néo-nazis du parti Svoboda (Union panukrainienne « Liberté ») et du Secteur droit, une coalition de nationalistes ukrainiens d'extrême droite qui suivent les enseignements politiques de Stepan Bandera et l'Organisation des nationalistes ukrainiens se sont livrés à des violences ciblées contre le gouvernement du président Viktor Ianoukovitch. L’objectif était de le destituer du pouvoir et de le remplacer par un nouveau gouvernement soutenu par les États-Unis. Ils ont réussi ; Ianoukovitch a fui vers la Russie le 23 février 2014.

Peu de temps après, la population majoritairement russophone de Crimée a entrepris des actions pour se séparer du nouveau gouvernement nationaliste ukrainien de Kiev. Le 16 mars 2014, la République autonome de Crimée et la ville de Sébastopol, qui à l'époque étaient toutes deux légalement considérées comme faisant partie de l'Ukraine, ont organisé un référendum sur l'opportunité de rejoindre la Russie ou de rester dans l'Ukraine. Plus de 97 % des suffrages exprimés se sont prononcés en faveur de l’adhésion à la Russie. Cinq jours plus tard, le 21 mars, la Crimée est officiellement devenue partie intégrante de la Fédération de Russie.

Le canal du nord de la Crimée après que l'Ukraine
ait bloqué l'approvisionnement en eau

Peu de temps après, l’Ukraine a construit un barrage en béton sur le canal de Crimée du Nord, un canal de l’ère soviétique transportant l’eau du fleuve Dniepr qui assurait environ 85 % de l’approvisionnement en eau de la péninsule. Ce faisant, l’Ukraine a effectivement détruit l’industrie agricole de Crimée. Puis, en novembre 2015, des nationalistes ukrainiens ont fait exploser des pylônes transportant des lignes électriques reliant l’Ukraine à la Crimée, plongeant la péninsule dans une panne de courant qui a incité le gouvernement régional à déclarer l’état d’urgence.

L’assaut ukrainien contre l’eau et l’électricité de Crimée n’était qu’une extension du manque de respect manifesté envers la population de Crimée au cours des deux décennies pendant lesquelles Kiev dirigeait la péninsule. L’économie locale stagnait et les habitants pro-russes étaient soumis à une politique d’ukrainisation totale et forcée. En général, le produit régional brut (PRB) de la Crimée était bien inférieur à la moyenne de l'Ukraine (43,6 % de moins en 2000 et 29,5 % de moins en 2013). En bref, le gouvernement de Kiev n’a fait aucune tentative significative pour développer la Crimée sur le plan culturel ou infrastructurel. La péninsule de Crimée était dans un état de décadence imposé par les gouvernements ukrainiens.

La construction de barrages sur le canal de Crimée du Nord et la destruction des lignes de transmission électrique n’étaient que l’expression radicale du mépris manifesté par Kiev.

Dans les années qui ont suivi le retour de la péninsule sous contrôle russe, l’économie de Crimée s’est progressivement améliorée. Le gouvernement russe a lancé un programme de 680 millions de dollars pour renforcer l’approvisionnement en eau, qui impliquait la réparation d’infrastructures longtemps négligées, le forage de puits, l’augmentation de la capacité de stockage et la construction d’usines de dessalement. Même si cet effort n’a pas suffi à sauver une grande partie de l’agriculture de Crimée, il a néanmoins permis de répondre aux besoins fondamentaux de la population. Le gouvernement russe a également construit le « pont énergétique » de Crimée, posant plusieurs câbles énergétiques sous-marins à travers le détroit de Kertch, qui ont efficacement compensé la perte d’électricité provoquée par la destruction des lignes électriques ukrainiennes.

Le pont de Crimée la nuit

Mais le plus grand symbole de l’engagement de la Russie envers le peuple de Crimée a été la construction d’un pont routier et ferroviaire de 19 kilomètres de long, d’une valeur de 3,7 milliards de dollars, reliant la région de Krasnodar, dans le sud de la Russie, à la péninsule de Crimée. Le pont est le plus long d'Europe. La construction a commencé en 2016 et a été ouverte à la circulation automobile en un peu plus de deux ans. C’est devenu un symbole de fierté pour le peuple russe et ses dirigeants ; Le président Vladimir Poutine a personnellement traversé le pont en voiture lors de sa cérémonie d'ouverture officielle en 2018. La ligne ferroviaire a été ouverte au trafic de passagers en 2019 et au trafic de marchandises en 2020. La construction du pont de Crimée a coïncidé avec la construction de l'autoroute Tavrida, une route de 250 km,  à quatre voies et d'une valeur de 2,5 milliards de dollars reliant le pont de Crimée aux villes de Sébastopol et de Simferopol. La construction de la route a commencé en 2017 et est toujours en cours.

De 2014 à 2022, la Crimée a vu sa population augmenter de plus de 200.000 habitants (de 2,28 millions à près de 2,5 millions) alors que des familles forcées de fuir l’oppression ukrainienne revenaient, et que d’autres Russes étaient attirés par les opportunités commerciales liées à la reprise économique de la Crimée. L’augmentation démographique s’est accompagnée de nouveaux investissements du gouvernement russe dans les écoles, les routes, les hôpitaux et les centrales électriques. Le tourisme a prospéré alors que les Russes affluaient vers les plages de la côte de Crimée. Un aéroport moderne a été construit à Simferopol pour faciliter la gestion du flux de visiteurs.

La vie en Crimée s'améliorait.

Et puis est arrivée la guerre.

La traversée du pont de Crimée est une expérience impressionnante. En arrivant la nuit depuis la région de Krasnodar, dans le sud de la Russie, on est frappé par les lumières qui bordent l'autoroute menant au pont, une ligne d'éclairage apparemment interminable. Cependant, depuis les deux attaques contre le pont par le gouvernement ukrainien (la première le 8 octobre 2022, impliquant un camion piégé, la seconde le 17 juillet 2023, impliquant des drones marins sans pilote), le transit comporte désormais un élément de risque qui se manifeste dans les procédures de sécurité renforcées mises en place – barges et filets bloquant les approches fluviales et inspections physiques approfondies des véhicules entrant sur le pont.

J'étais au courant des attaques contre le pont de Crimée lorsque je l'ai traversé en voiture dans la nuit du 14 janvier, en notant le moment où nous avons traversé les sites des deux attaques, ce qui avait à chaque fois fait perdre un tronçon d'autoroute, et en scrutant le ciel à la recherche de toute preuve d'une attaque par les missiles Storm Shadow de fabrication britannique fournis à Kiev. Je dois admettre que j’ai poussé un léger soupir de soulagement lorsque nous avons atteint le sol de Crimée, conscients pour la première fois de la réalité quotidienne des Criméens qui y voient leur bouée de sauvetage.

En sortant du pont, on entre sur l'autoroute Tavrida où, après un petit trajet, la ville de Feodosia apparaît à l'horizon. Elle a une histoire riche qui s'étend sur plus de deux millénaires, au cours desquels elle fut une ancienne colonie grecque, un port de commerce génois, une forteresse ottomane et une partie de l'Empire russe. Aujourd'hui, Feodosia est l'une des destinations privilégiées des touristes russes et sa côte est bordée d'hôtels et de restaurants. Comme une grande partie de la Crimée, Feodosia porte les cicatrices des années de négligence de la part des autorités ukrainiennes : des bâtiments en ruine, des structures abandonnées peintes de graffitis et des routes nécessitant des réparations. Mais c'est néanmoins une ville dynamique où les gens continuent à vivre leur vie quotidienne.

La guerre n'a pas échappé à Feodosia. Le 26 décembre 2023, l’armée de l’air ukrainienne a lancé plusieurs missiles de croisière Storm Shadow sur Feodosia, dont certains ont pénétré les défenses aériennes russes, frappant le Novotcherkassk, un grand navire de débarquement, et illuminant le ciel nocturne dans une boule de feu spectaculaire. Et quiconque circule dans et autour de Feodosia ne peut s’empêcher de remarquer la présence des défenses russes.

Le front de mer de la mer Noire à Feodosia

Cette réalité touche la vie de tous ceux qui y vivent. En sortant de Feodosia vers le nord-est, le long de la côte de la mer Noire, on arrive au petit village de Batalnoye. C'est ici qu’est né mon hôte, Alexandre Zyryanov, directeur général de la Société de développement de la région de Novossibirsk. La famille d’Alexandre a quitté Batalnoye en 2007, à la suite d’une nouvelle vague d’oppression nationaliste ukrainienne provoquée par la soi-disant révolution orange de 2004-2005, qui a vu Viktor Iouchtchenko devenir président de l’Ukraine. Lorsqu’Alexandre est revenu à Batalnoye en 2014, après le retour de la Crimée à la Russie, il ne savait pas ce qu’il allait trouver : sa maison familiale avait été abandonnée. Mais au lieu de ruines, il trouva un bâtiment peint d’un blanc immaculé, dont le contenu était intact. Les voisins d’Alexandre, une famille tatare de Crimée dont la matriarche, Fatima, avait aidé à l’élever lorsqu’il était enfant, se faisaient un devoir chaque année de repeindre la maison en prévision du retour de ses propriétaires légitimes.

Le lien d’amour entre Alexandre et la famille de Fatima était évident pour tous ceux qui ont été témoins, comme moi, de leurs retrouvailles. Fatima, son mari et ses deux fils étaient des hôtes aimables, dressant une table typique de l'hospitalité tatare. La vie n'était pas facile pour Fatima et sa famille : ils vivaient de la terre et la guerre avait supprimé la demande pour le lait que Fatima produisait de ses vaches et pour les légumes qu'elle cultivait dans son jardin. Ses fils ont pu trouver du travail pour participer à la construction de l'autoroute de Tavrida, mais la construction s'était rapprochée de Simferopol, rendant les déplacements prohibitifs.

Ils avaient senti leur maison trembler lorsque les missiles ukrainiens frappaient Novotcherkassk, et leurs nuits étaient souvent interrompues par le bruit des drones ukrainiens survolant et par le lancement de missiles de défense aérienne russes en réponse. C’est une vie difficile, rendue encore plus dure par la négligence dont le village a fait l’objet à l’époque de la domination ukrainienne.

Depuis que les Russes ont pris le pouvoir, les améliorations ont été progressives : une nouvelle école et quelques travaux routiers. Mais quand j'ai rendu visite à Fatima à Mai de l'année dernière, ils n'avaient ni gaz, ni égouts, et leur eau provenait de l'initiative des villageois, qui ont creusé leur propre puits malgré une conduite d'eau existant à la limite du village. Aujourd'hui, en janvier 2024, Batalnoye est raccordée au réseau d'eau et les infrastructures permettant d'amener le gaz aux maisons du village sont en cours d'installation.

Mais toujours pas de canalisations d'égouts.

Il existe des centaines de Batalnoyes à travers la Crimée, des petits villages et des villes qui n'ont pas la priorité des grandes villes en matière de réparation et de développement des infrastructures. Mais ils n’ont pas été oubliés – le travail à Batalnoye en est la preuve. C’est juste que les progrès prennent du temps, surtout lorsqu’il s’agit de tenter de réparer des années de négligence ukrainienne et des conséquences persistantes du conflit actuel. C'est l'un des nombreux points que m'a fait valoir le chef de la République de Crimée Sergueï Aksyonov lors de notre entretien du 15 janvier 2024.

Sergey Aksyonov, qui a été une épine dans le pied des autorités ukrainiennes pendant les 22 années de domination ukrainienne sur la péninsule de Crimée, est un homme en mission. Dire que la Crimée est sa passion serait un euphémisme : la Crimée est sa vie. Même avant d’être choisi par Poutine pour diriger la République de Crimée, Aksyonov a travaillé dur pour protéger le caractère russe de la Crimée, en s’efforçant d’empêcher les nationalistes ukrainiens d’effacer l’histoire, la culture, la langue et la religion.

Sébastopol  la nuit, le 15 janvier 2024

Aujourd’hui, avec le retour de la Crimée à la Russie, Aksyonov s’est concentré sur la tâche d’améliorer la vie des citoyens de Crimée – russes, tatars et ukrainiens. Mettre fin à deux décennies de négligence est un défi de taille. Le faire dans un véritable siège économique imposé par l’Ukraine et l’Occident au lendemain de 2014 frise l’impossible. Mais Aksyonov s’efforce de réaliser l’impossible, une tâche rendue un peu plus supportable étant donné la haute priorité que le gouvernement russe a accordée à la restauration de la Crimée à son statut légitime de joyau de la mer Noire. Aksyonov était fier – à juste titre – de tout ce qu’il avait accompli. Avant la fin de notre réunion, il a invité un groupe d’Américains à venir en Crimée, tous frais payés, pour constater par eux-mêmes le miracle que lui et le gouvernement russe avaient créé.

La Russie est en guerre contre l’Ukraine et l’Occident collectif, et la Crimée se retrouve en première ligne de ce conflit. Alors qu'Alexandre et moi quittions la Crimée, nous dirigions vers le nord en direction de Kherson et des Nouveaux Territoires (un nom collectif utilisé en Russie pour désigner les républiques populaires de Donetsk et de Lougansk ainsi que les régions de Kherson et de Zaporozhye après qu'elles soient officiellement devenues une partie de la Russie), j'ai été frappé par la réalité de ce conflit, manifestée par la présence de véhicules militaires russes qui envahissaient l'autoroute dans les deux sens. L'autoroute elle-même était en désordre. En 2022, elle a été fraîchement pavé. Mais au cours des deux années qui se sont écoulées depuis le début de l’opération militaire russe, le trafic militaire intense a fait des ravages, la route cédant sous le poids des camions, des chars, des pièces d’artillerie et des véhicules blindés de combat qui sillonnaient sa surface asphaltée.

Nous avons traversé le canal de Crimée du Nord, son canal rempli d'eau à la suite de la destruction par l'armée russe du barrage que l'Ukraine avait construit dans le but exprès d'étouffer le peuple de Crimée et son économie. Désormais, le liquide vital circule librement. La Crimée reprend vie. Nous nous sommes arrêtés à la frontière entre la Crimée et Kherson pour nous assurer que nos équipements de protection individuelle (gilets pare-balles et casques) étaient bien ajustés et facilement disponibles. Nous étions sur le point d’entrer dans une zone de guerre active et devions nous préparer à toutes les éventualités.

Mais alors même qu’Alexandre ajustait les bretelles de mon gilet pare-balles, mon esprit revenait sans cesse à la Crimée et à l’offre que Sergey Aksyonov avait faite. J'ai pensé à Fatima, à sa famille et aux citoyens de Batalnoye. J'ai pensé aux hommes et aux femmes que j'ai rencontrés dans les rues de Feodosia, Sébastopol et Simferopol, en mai dernier et en janvier de cette année. J’ai pensé à la fierté dans les yeux de Sergey, une fierté partagée par tous ceux que je rencontrais.

La Crimée est leur maison. La Crimée est russe. La Crimée est tatare.

Et il était important pour tous ces gens de s’assurer que le reste du monde connaisse et comprenne ce fait, cette réalité.

Le « Chemin de la Rédemption » russe à travers la Crimée comporte peut-être quelques nids-de-poule, mais il existe néanmoins. Le peuple de Crimée a été racheté du péché de plus de deux décennies de mauvaise gouvernance ukrainienne et des péchés supplémentaires de l'Occident collectif et des nationalistes ukrainiens qui essayaient de réprimer violemment le désir de la majorité du peuple de Crimée de vivre dans le cadre de la Fédération de Russie.

Je ne sais pas si je pourrai profiter de l’offre aimable de Sergueï Aksyonov – la réalité des sanctions occidentales a un effet dissuasif sur les initiatives de ce type. Mais je ne renoncerai jamais à mon statut de témoin oculaire de la réalité de la Crimée d'aujourd'hui, à dire la vérité sur ce qui se passe aujourd'hui, sur ce que j'ai vécu lors de mes visites dans ce territoire remarquable. Fatima et tous les gens que j’ai rencontrés en Crimée ne méritent rien de moins.

Fatima (à gauche) avec la fille de l’auteur, Victoria.
Mai 2024.

Remarque : Cet article a été publié pour la première fois sur le site Web de RT, le 18 février 2024. Il fait partie d'une série en trois parties. Il est republié ici parce que la censure entreprise par diverses plateformes en ligne a limité l'audience sur un sujet aussi vaste et important.

Scott Ritter

Source
23 février

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Hannibal Genséric