Le retour de bâton de Trump qui se montre trop prompt à imposer des tarifs douaniers : cela rendra-t-il l’Amérique à nouveau grande ?

 La guerre tarifaire de grande envergure de Trump peut être présentée comme une relance économique, mais en réalité, il s’agit d’une réponse désespérée à l’affaiblissement de l’emprise de l’Amérique sur le pouvoir mondial.

Quelle montagne russe ! L'imposition par Trump de tarifs douaniers  contre la quasi-totalité du monde, le 2 avril 2025, jour autoproclamé de la « Journée de la Libération », a provoqué  l'un des plus importants effondrements  boursiers mondiaux depuis la Seconde Guerre mondiale et semble vouée à bouleverser l'ordre mondial, établi par l'hégémonie américaine d'après-guerre, en place depuis 80 ans.

Trump a publiquement proclamé que les tarifs douaniers allaient inverser des décennies de « pays profitant » des États-Unis, allant même jusqu’à accuser des pays comme la Chine de voler les États-Unis pendant des années,  affirmant  que les « pratiques commerciales déloyales » et le « vol de propriété intellectuelle » chinois étaient la VRAIE raison de son essor économique.

Lorsqu’il s’agit de punir par les tarifs douaniers – ou peut-être plus précisément, de sanctions sévères – ce ne sont en réalité que les deux faces d’une même médaille.

Il va sans dire que ce récit simpliste néglige le fait que les entreprises américaines et le gouvernement américain ont délibérément envoyé des emplois industriels américains à l’étranger, notamment en Chine, afin de maximiser leurs profits en exploitant (à l’époque) une main-d’œuvre chinoise bon marché (très bon marché) et des lois environnementales, du travail et de sécurité moins strictes.

Je suppose qu’ils pensaient qu’il était acceptable que les Chinois, les Vietnamiens et d’autres pays d’Asie souffrent pour leur bien.

Malheureusement pour les États-Unis, une telle activité entraîne inévitablement un transfert de compétences, de technologies et de connaissances. Ce que Trump considère comme un « vol de propriété intellectuelle » n'est pas différent de la manière dont les États-Unis sont devenus une puissance économique à la fin du XIXe ^siècle  , lorsque l'Europe, en particulier le Royaume-Uni et l'Allemagne, a délocalisé sa production vers les États-Unis, alors en pleine expansion.

Le  recours américain au vol de propriété intellectuelle  est encore plus ancien, remontant presque à la fondation de la République à la suite de sa rébellion contre la Couronne britannique, en commençant par la production textile, et en s’étendant finalement à tous les aspects de la révolution industrielle.

Les Chinois, en particulier, sont un peuple extrêmement intelligent et compétent, comme le montre leur histoire ancienne. Après un siècle d'humiliation imposée par l'Occident, ils comprennent rapidement, et améliorent encore plus rapidement les concepts et les idées des produits qu'on leur demande de fabriquer, ce qui explique leur domination sur la fabrication de la plupart des appareils électroniques et des machines modernes.

Et qu'est-ce qu'il y a de mal à ça ?

Eh bien, à peu près tout, si vous êtes Donald Trump.

Plutôt que de s'asseoir avec la Chine pour trouver une solution mutuellement avantageuse au déséquilibre commercial, Trump a réagi en mettant le feu aux poudres. Il a  vendu les droits de douane  à l'opinion publique américaine comme un moyen de « ramener l'industrie manufacturière aux États-Unis et de générer des recettes ! »

La politique américaine envers la Chine est devenue de plus en plus une diversion commode et politiquement motivée, loin de problèmes intérieurs plus profonds et plus urgents. Personnellement, je pense que des mesures auraient dû être prises il y a des années, mais à ce stade, il est peut-être déjà trop tard. Comme le dit le vieil adage : « Il est un peu tard pour fermer la porte de l'écurie – le cheval économique chinois s'est déjà emballé. »

À bien des égards, les  États-Unis sont arrivés « avec un jour de retard et un dollar de moins »  face aux conséquences de leur dépendance excessive à la Chine, notamment dans des secteurs critiques. Ce n'était pas une évolution imprévue : le gouvernement américain était pleinement conscient de cette dépendance croissante, ses chaînes d'approvisionnement, notamment celles basées sur le modèle « juste à temps », étant de plus en plus liées à la production industrielle chinoise et à la logistique mondiale.

La pandémie de COVID-19 a constitué un avertissement brutal : les ports américains étaient débordés, des biens essentiels étaient bloqués en mer ou dans des conteneurs sur les chantiers navals, et ses répercussions ont touché presque tous les secteurs de l'économie américaine. Cela aurait dû être un signal d'alarme.

Alors pourquoi, des années plus tard, Trump fait-il tant de bruit autour d'une réalité visible depuis longtemps ? Peut-être s'agit-il d'un jeu politique. La véritable crise réside dans le fait que les États-Unis ne sont plus autosuffisants économiquement et risquent de ne prendre aucune mesure significative, sauf s'ils y sont contraints par la menace d'un effondrement économique total – un peu comme la Russie l'a fait, car l'Occident, par nécessité, s'est replié sur lui-même et s'est concentré sur l'autosuffisance et la production nationale.

D’où les tarifs généraux

Mais voilà le hic : l’imposition de droits de douane, et en particulier l’escalade des tensions entre Washington et Pékin, avec les droits de douane initiaux de 45 % imposés par Trump en représailles, et l’escalade de chaque côté jusqu’à dépasser les 125 %, a provoqué l’effondrement du marché boursier américain. Pire encore, la hausse catastrophique des rendements des obligations d’État américaines a rendu le refinancement de la dette nationale américaine bien plus pénible.

Il semble que Trump ait d'abord été  contraint de suspendre les droits de douane  sur presque tous les pays, sauf la Chine, afin d'endiguer la déroute. À l'annonce de la suspension des droits de douane, le 9 avril ^, la bourse américaine a rebondi, mais cette remontée a été de courte durée : les actions et le dollar  ont de nouveau chuté  le 10 avril ^,  la réalité s'étant imposée.

Ce qui est intéressant, c'est que la Chine a égalé les droits de douane américains jusqu'à 125 %, mais affirme désormais qu'elle ne les dépassera pas. Ce que l'administration Trump et une grande partie des médias occidentaux interprètent à tort comme une faiblesse chinoise est tout autre chose. À 125 %, les droits de douane ont réduit les échanges commerciaux entre les deux pays. La différence, c'est que la Chine produit des biens vitaux dont les États-Unis ont besoin. Les États-Unis produisent des produits de luxe, agréables à posséder, mais pas du tout essentiels. Comme l'  a déclaré le ministère chinois des Affaires étrangères :

« Même si les États-Unis continuent d'imposer des droits de douane encore plus élevés, cela n'aurait plus aucune importance économique et serait considéré comme une farce dans l'histoire de l'économie mondiale », a ajouté le ministère des Finances dans son communiqué. « Si les États-Unis continuent de jouer à la carte des chiffres avec les droits de douane, la Chine ne réagira pas. » 

Trump, de son côté, a été contraint d'accorder  des exemptions  pour un large éventail d'appareils électroniques, des téléphones aux ordinateurs et téléviseurs, ainsi que pour les semi-conducteurs, qui ne peuvent tout simplement pas être produits aux États-Unis. Le ministère chinois des Affaires étrangères a réagi en déclarant que cette mesure constituait :

« Un petit pas des États-Unis pour corriger leur pratique erronée de « tarifs réciproques » unilatéraux. » Il ajoute : « La cloche au cou d'un tigre ne peut être détachée que par celui qui l'a attachée. »

Cela illustre simplement la faiblesse de la position américaine, exacerbée par le fait que les États-Unis ne représentent qu'un marché pour 15 % des exportations chinoises. La perte de ce marché sera-t-elle préjudiciable ? Certainement. Sera-t-elle fatale ? Certainement pas. Comme  l'a exprimé sans détour un commentateur chinois, Victor Gao,  interrogé sur la perte du marché américain : « On s'en fiche, la Chine est là depuis 5 000 ans. Pendant la majeure partie de cette période, les États-Unis n'ont pas existé. »

Ce qui paraît manifestement ridicule à quiconque comprend le fonctionnement des droits de douane, c'est l'affirmation de Trump selon laquelle ces droits « rapporteront des milliards » aux États-Unis. Les droits de douane ne sont pas payés par le pays producteur, mais sont des taxes imposées sur les produits une fois arrivés aux États-Unis. Ils seront payés par le consommateur final, ce qui constituera de fait une hausse d'impôt massive pour la classe ouvrière américaine. Il s'agit peut-être d'un tour de passe-passe de Trump visant à échanger les droits de douane contre les réductions d'impôts promises.

En matière de droits de douane punitifs – ou plus précisément de sanctions sévères –, ce ne sont en réalité que les deux faces d'une même médaille. Ne coupons pas les cheveux en quatre. Comme je l'ai mentionné dans un article précédent (qui n'a jamais été publié, peut-être trop tôt pour prédire la situation actuelle), le renforcement de la coopération militaire et économique entre la Russie et la Chine est un désastre pour ce qui reste de l'hégémonie américaine.

Grâce aux ressources russes et à la technologie militaire éprouvée sur le champ de bataille, associées à la capacité inégalée de la Chine en matière de production de masse et de recherche, le pendule de la supériorité militaire mondiale s'éloigne désormais de Washington, et rapidement.

En réponse, les États-Unis s'efforcent de constituer une coalition navale, selon un amiral américain à la retraite, simplement pour avoir une chance de lutter contre les forces maritimes chinoises en constante expansion. Mais la domination américaine ne s'érode pas seulement en haute mer : le champ de bataille s'étend à l'espace, où la Chine progresse à un rythme effréné pour devenir la puissance dominante. Et elle n'agit pas seule. Avec la Russie comme partenaire volontaire, la perspective d'un double défi n'est plus hypothétique : elle est déjà en cours.

Le hic, c'est que  depuis l'effondrement de l'Union soviétique, les alliés de l'Amérique ont été davantage un fardeau qu'un atout. Au lieu de faire leur part, ils se sont complaisamment appuyés sur la protection de la puissance militaire américaine, laissant leurs propres industries et capacités de défense s'atrophier jusqu'à devenir méconnaissables. L'hypothèse selon laquelle Washington serait toujours là pour réparer les dégâts a conduit à une impasse stratégique.

Pire encore, les États-Unis et leurs partenaires de l'OTAN semblent croire qu'une guerre peut être menée avec un minimum de pertes et sans perturbations intérieures. Ce fantasme a beau être bien accueilli par les think-tanks et les rédactions occidentales, il est dénué de fondement dans la réalité. Pendant ce temps, la Chine et la Russie se préparent à affronter un conflit de haute intensité avec un réalisme sombre – et des résultats désastreux pour l’Occident.

Alors oui, c'est pourquoi les États-Unis recourent avec une urgence renouvelée à l'instrument brutal des droits de douane et des sanctions. Ce ne sont plus des outils de politique économique, mais des actes de désespoir. Washington prend conscience tardivement de sa perte de terrain dans tous les domaines : terrestre, maritime, aérien, spatial et cyberespace.

Et à moins que quelque chose ne change rapidement, on pourrait se rendre compte que le reste du monde a déjà évolué.

 

Par Seth Ferris,  21 avril 2025

Journaliste d'investigation et politologue, expert des affaires du Moyen-Orient