La naissance des Juifs (2/5)

L'autre chose qu'il faut retenir au sujet de cette région du monde, c'est qu'elle est une foire de haute empoigne, à cause de l'extrême difficulté de conserver la Mésopotamie une fois qu'on s'en est emparé. Car, comme vous pouvez le voir, il y a tout du long du côté nord-est ces montagnes, remplies de tribus prêtes à en découdre à tout instant. C'est un invariant de l'histoire de cette région : quiconque s'empare de la Mésopotamie est constamment sous la menace de ces régions frontalières montagneuses. C'est pourquoi les empires s'y sont succédé les uns aux autres à un rythme si effréné. 

La naissance des Juifs (1/5)

Là, par exemple, c'est l'empire babylonien. 

Sur cette autre carte, c'est l'empire assyrien. L'empire assyrien était connu pour son extrême brutalité. Ils débarquent chez vous et, si vous vous rebellez, ils vous tuent tous. Leur cruauté était légendaire. Remarquons qu'un empire de l'époque n'est pas comparable à un empire de l'époque contemporaine, où vous pouvez étendre votre pouvoir virtuellement à la terre entière. Dans cette époque reculée, un empire contrôle principalement les plaques tournantes du commerce, et les autres l'acceptent presque toujours, car ils en bénéficient eux aussi. Donc, un empire de l'époque s'apparente davantage à une sorte de confédération lâche, qu'à un grand Etat-nation. 

Sur cette carte encore, vous avez l'empire néobabylonien. Donc, voilà pourquoi les empires changeaient tout le temps dans cette région.

L'Histoire ne commence à subir une notable inflexion qu'avec Cyrus le Grand. Il est à l'origine de ce qu'on a appelé l'Empire académique perse. Dans notre précédent cours, nous avons fait l'étude du zoroastrisme, qui est la première grande religion universelle, car elle fut la première à fournir une grille d'explication simple, mais très puissante, de la manière dont le monde fonctionne. Le zoroastrisme est aussi une religion puissante car elle pousse chacun à donner le meilleur de lui-même, afin de rejoindre ce que cette religion appelle "Asha", que de manière très simplifiée on peut faire équivaloir au Bien suprême, ou à la Vérité. Mais, pour les adeptes stricts du zoroastrisme, l'Asha veut avant tout dire : ne jamais mentir. Ce qui est une méthode psychologique très efficace pour diriger un empire. Car, si vous êtes un empire, vous avez besoins de soldats, de généraux, d'administrateurs, etc. Si tout ce monde ne ment pas, si chacun est honnête et moral, eh bien, vous pouvez vous étendre à grande vitesse. Ce que Cyrus accomplit effectivement.

Cyrus était aussi connu pour sa miséricorde et sa générosité. Aussi, quand il avait conquis telle région, il faisait vite d'y repérer les meilleurs éléments, pourquoi pas le Roi lui-même, et il en faisait des conseillers pour son régime. Il était très apprécié pour son ouverture et sa tolérance. Et ce qui se passa, pour l'essentiel, c'est que l'empire babylonien capitula devant lui sans combattre. Pourquoi? Eh bien, toujours à cause de cette surproduction endogène d'élites. Ce conflit entre petite et grande noblesse. C'était du genre : "Vous savez quoi? Contentons-nous d'inviter ce Cyrus à notre table, comme ça nous n'aurons plus à nous battre entre nous." C'est de la sorte que Cyrus a pu être le premier à construire un empire d'envergure vraiment mondiale. Sur cette image, vous voyez une peinture de la chute de Babylone. Donc, les versions de l'histoire diffèrent un peu entre elles, mais confluent vers le même type de résumé : les notables de la région ont accepté de laisser Cyrus prendre la tête du pouvoir, pour résoudre les conflits qui les opposaient entre eux.

Sur cette image, vous voyez le tombeau de Cyrus le Grand, qui se trouve toujours dans l'Iran contemporain. Une histoire raconte qu'Alexandre le Grand, qui était macédonien, quand il s'en alla conquérir la Perse, découvrit que la tombe de Cyrus le Grand était très abîmée; personne ne s'en occupait vraiment, et elle risquait de tomber en ruines. Il donna donc l'ordre d'en restaurer les parties gâtées, et d'être entretenue de façon permanente. Cette histoire n'est peut-être qu'une légende, mais elle vous montre qu'à cette époque, trois ou quatre siècles avant notre ère, l'aura de Cyrus le Grand était vraiment extraordinaire. Il était considéré, comme l'indique son nom, comme le Roi des Rois, le plus grand des empereurs.

'Bien. Comme vous pouvez le voir sur cette nouvelle carte, l'empire perse était gigantesque. Il embrasse presque toute l'Asie de l'ouest. On a l'Iran, la Mésopotamie, l'Assyrie, des parties de la Grèce, ainsi que presque toute l’Égypte et toute la Libye. Et cette immense conquête ne se serait pas faite sans de considérables innovations dans les domaines de la religion et de l'administration. Laissez-moi vous expliquer ça. Comment contrôle-t-on, d'ordinaire, un empire? Réponse : vous contrôlez les routes et les accès commerciaux. Les gens doivent donc vous payer toutes sortes de taxes. C'est une technique assez éprouvée. Vous pouvez aussi faire usage de la terreur et de la violence aveugle. C'était la méthode des assyriens, qui tuaient tout ce qui bougeait au moindre signe de résistance. Il y a aussi la prise d'otages : vous partez à l'assaut d'un endroit et vous kidnappez les gosses des gens puissants, du roi par exemple.  Mais Cyrus n'utilisait aucune de ces techniques.

Ce qui a permis à l'empire perse de s'étendre dans de telles proportions, ce sont essentiellement quatre méthodes. Ici encore, avoir une religion qui stigmatise le mensonge est excellent, puisque vous disposez d'une administration vraiment fiable. En effet, les bureaucrates rapportent des faits réels à l'empereur, ce qui lui permet de prendre des décisions optimales. C'est la première technique efficace.

La seconde, c'est la cooptation méritocratique des élites. Si vous mettez en place une administration performante, vous incitez les élites locales à concentrer leur énergie sur l'accès aux meilleurs postes de ces administrations, plutôt qu'à se liguer contre vous.

La troisième, c'est la mise en place de réseaux de communication efficaces. Les routes bien entendu, mais aussi les réseaux postaux. Ainsi, les Perses sont ceux qui ont inventé le premier système postal global. Et elle était en effet d'une redoutable efficacité. Si vous vouliez envoyer un courrier depuis l’Égypte jusqu'à la Mésopotamie, vous aviez ces routes royales, que des commis traversaient à cheval, avec des lieux de repos et/ou de restauration tout le long du chemin. Ce système permettait des transmissions d'informations d'un point névralgique de l'empire à l'autre extrêmement rapides par rapport à tout ce qu'on avait connu jusque-là.

La dernière méthode est bien connue : diviser pour régner. Elle est fondamentale, et la manière dont les Perses s'y prenaient, c'était de distribuer divers pôles de pouvoir à travers les différentes régions. Vous aviez les satrapes, qui étaient les gouverneurs locaux, il y avait les nombreux bureaucrates, il y avait les représentants royaux. Donc, diviser pour régner est probablement la plus imprescriptible des méthodes pour cimenter l'installation d'un empire.

Bien. Il est temps d'en arriver à Israël, qui est après tout le sujet de ce cours, mais vous allez comprendre pourquoi il m'a fallu ce détour. Nous venons de voir comment l'empire perse fonctionnait, et pourquoi les Perses géraient cet empire de manière si efficace.  Souvenez-vous que nous avons lu la Bible dans un des cours précédents, pour montrer que c'est David qui l'avait commanditée pour justifier et légitimer sa Loi. Après l'effondrement de [     ], David créa un réseau de [dispositifs] dans le Levant car l’Égypte, la Mésopotamie, l'Anatolie, étaient pré-occupés. Mais parce que le Levant était si important, ce royaume limité ne survit pas si longtemps que ça, pas plus de deux cents ans.  Après la mort de Salomon, le fils de David, le royaume se divisa en deux parties : le royaume du nord, qui allait être conquis par l'Assyrie [comme Juda], [...?] Jérusalem a fait ce qu'elle put pour maintenir le royaume, sans faire très long feu.

A ce moment de l'Histoire, les Israélites furent dispersés dans diverses directions, vers les régions anatoliennes, assyriennes, babyloniennes et égyptiennes principalement. Pourquoi? Parce que ces régions étaient stratégiquement très importantes. Et la question qui trottait sans cesse dans la tête des dirigeants de ces empires, c'était : comment garder le contrôle sur Jérusalem? Et ils essayèrent diverses techniques. Ils [essayèrent] de brûler les centre-villes, et ce fut ainsi que le royaume du nord fut détruit. [Vous avez peut-être entendu parler des "dix dernières tribus d'Israël", ils essayèrent la technique des otages, etc.] Mais parce que cette région était tellement volatile, rien ne marchait vraiment. Et les juifs de Jérusalem ne cessèrent jamais de se rebeller.

Sur cette nouvelle carte, vous voyez le royaume de Judée. Ce qui se passa, c'est que pendant longtemps les Babyloniens [négocièrent avec les Israélites ]. Ils prirent des otages par milliers, ils les déplacèrent vers Babylone où ils devinrent scribes, marchands ou  paysans. Mais, derechef : la région avait une telle importance stratégique que Jérusalem et les Israélites changeaient d'allégeances tout le temps. Finalement les Babyloniens en eurent tellement marre de ces girouettes qu'ils décidèrent de brûler leur temple. A ce moment de l'Histoire, les Israélites ont disparu de la région.

Vers 587-6 avant J.C., les Babyloniens détruisirent Jérusalem, car ils avaient tout essayé pour la contrôler, mais n'y parvenaient jamais. Les Israélites  étaient trop rebelles, et tout cela avait une portée stratégique si importante qu'à un moment, les Babyloniens en eurent vraiment assez, et décidèrent de purement et simplement détruire Jérusalem. Donc, quand la séquence historique que je vais vous raconter commence, et ce point est crucial pour la compréhension de ce qui va suivre, les Israélites  ont vidé les lieux. Il y a bien encore une population sur place, mais l'identité des Israélites  a disparu. En 539 avant J.C., Cyrus le Grand conquiert Jérusalem, et il proclame peu après que les Israélites  doivent revenir à Jérusalem. On appelle cela l'édit de Cyrus. Cet épisode est explicitement célébré dans la Bible.

Ce qui est aujourd'hui sujet à d'intenses discussions, c'est : pourquoi Cyrus a-t-il fait ça? Les Israélites  ont vidé les lieux. Ceux qui sont partis à Babylone ont peut-être continué à plus ou moins pratiquer leur religion, mais ils n'avaient plus leur terre, ils avaient changé en tant que peuple. Si vous êtes un Israélite, vous priez dans le Temple. Maintenant que le Temple est détruit, vous priez dans ce qu'on appelle une synagogue. A ce moment-là, on a donc un "peuple" qui avait beaucoup changé. Et alors, la question revient, lancinante : pourquoi diable Cyrus s'est-il rendu à Babylone et a-t-il dit aux Israélites : "Vous savez quoi? Je veux que vous retourniez à Jérusalem. Je veux que vous reconstituiez la nation d'Israël". Pourquoi faire une chose pareille? La question est l'objet d'un débat dont on ne verra sans doute jamais la fin. La Bible se contente de nous dire que Cyrus a agi ainsi simplement parce que Dieu lui a ordonné de le faire. Rien de plus simple. "Je suis Dieu, ce peuple est mon peuple, tu les ramènes à la maison." "Bien sûr, Dieu, tu es le plus grand, je ferai selon ton bon vouloir." On peut bien sûr se contenter de cette explication.

On peut aussi chercher ailleurs et autrement. Par exemple, Cyrus a agi de la sorte pour montrer aux yeux de tous, dans l'empire perse si cosmopolite, qu'il était tolérant. "Vous pouvez croire ce que vous voulez, pratiquer la religion que vous voulez, c'est ça l'empire perse, généreux, ouvert et tolérant". Ce qui n'était pas faux, en plus. Ce qui est vrai aussi, c'est que Cyrus se voyait comme un roi juste et miséricordieux,  voulant se montrer généreux avec tout le monde. Donc, il rencontra les Israélites, lesquels lui dirent qu'ils voulaient rentrer chez eux, et accéda pour cela à leur demande.

Il n'est pas non plus impossible qu'une frange des Israélites  aient vu d'un bon œil la prise de Babylone par Cyrus. Cyrus les aurait alors récompensés de leur soutien en leur accordant le droit au retour à Jérusalem. Une autre possibilité est encore qu'en arrivant à Babylone, Cyrus se soit aperçu que les Israélites  constituaient des administrateurs vraiment excellents. Ce qui est vrai, et à travers toute l'Histoire. Souvenez-vous, les Israélites  ont la Bible, le Livre. C'est le peuple de l'étude, et la Bible est un lieu de débat, de discussion, d'ouverture, de questions incessantes. Donc, ces Israélites-là sont des intellectuels, au sens le plus littéral du terme, et n'avaient aucune difficulté pour s'élever dans les hiérarchies de l'administration de Babylone. Et ce talent administratif se retrouvera dans tous les empires, comme l'empire islamique ou l'empire américain.

Arrêtons-nous davantage sur cette règle d'or du diviser et régner.

L'idée ici, c'est  que si voulez contrôler le Levant, vous devez contrôler l’Égypte. Le contrôle de l’Égypte à l'époque, c'est le contrôle du monde. Vous mettez donc en place dans tout le Levant des personnes qui vous sont loyales, et en exclusivité. Vous installez des individus qui n'existent que parce que c'est vous qui permettez qu'elles existent. Vous devez les soutenir de façon continue, sans quoi ils se débarrasseront de vous à la première occasion.

Or, c'est exactement là qu'interviennent les juifs. Les juifs furent inventés. Les juifs sont une invention perse pour contrôler le Levant. Le concept même de juif est par conséquent une création perse.  Avant l'invasion perse, vous n'aviez que des Israélites ; après, vous voyez surgir cette catégorie éthno-politico-sociologique, les juifs.

Sur cette carte, vous avez Jérusalem. Vous constatez qu'en termes de territoire, elle ne constitue qu'une petite partie du Levant. C'est une partie configurée exclusivement pour les juifs. Elle s'appelait Eber-Nari, littéralement "derrière la rivière", qui faisait partie à son tour d'une province de l'empire perse nommée Yahud. C'est de là que provient l'appellation de "juifs". Parce qu'ils font partie de cette province. Et ce qui est vraiment important dans cette configuration, c'est qu'elle est encerclée d'ennemis. Les samaritains sont des Israélites  qui ont décidé de rester dans le Levant. Vous comprenez? Donc, toutes les personnes entourant Jérusalem sont en fait des Israélites , qui se fondirent dans les coutumes locales, ce qui signifiait adopter leurs religions, épouser des femmes étrangères, et ainsi de suite, sans cesser d'être considérés comme Israélites .

Et ce qui se passe, c'est que ces exils de Babylone à Jérusalem, se présentant comme des retours, le cachet de Cyrus faisant foi, fait que ces gens arrivent et rencontrent des riverains qui leur disent : "non, les gars, nous sommes les vrais Israélites . Vous êtes les faux Israélites . Nous, nous n'avons pas renié notre foi."  Et ce qui passera dans les années qui suivront, ce sera une quasi guerre civile entre les Israélites  sédentaires de Jérusalem, et ceux qui s'exilèrent, mais décidèrent de revenir suite à l'édit de Cyrus. Et c'est exactement ce que voulaient les perses, pour maintenir la stabilité dans la région. Parce que vous aviez ce noyau d'Israélites  revenus de l'exil, et qui étaient en conflit permanent avec tout ce qui les entourait. Diviser pour régner.

Pr Jiang Xueqin

Le professeur Jiang  enseigne l'Histoire à Pékin, après avoir mené des études à Yale. Il a lancé l'année dernière un long cycle de cours (plus d'une soixantaine) intitulé Secret History (Histoire secrète), dont la diffusion sur un canal Youtube, Predictive History (Histoire prédictive) rencontre un succès phénoménal (+800.000 abonnés), pour des leçons extrêmement sophistiquées et érudites sur l'Histoire, la culture et les philosophies universelles depuis des millénaires.  

 Texte recueilli et traduit par La Cause du Peuple