Dans un communiqué laconique d'un seul paragraphe publié cet après-midi, le Pentagone a annoncé le départ immédiat du secrétaire à la Marine, John C. Phelan, avec effet immédiat .
Le sous-secrétaire à la Marine, Hung Cao, a été nommé secrétaire à la Marine par intérim. L'annonce, diffusée par le porte-parole du Pentagone, Sean Parnell (adjoint au secrétaire à la Guerre pour les affaires publiques), n'a fourni aucune explication quant à cette nomination et s'est contentée de remercier Phelan pour ses services « au nom du secrétaire à la Guerre, Pete Hegseth, et de son adjoint ».
Le moment choisi pour ces exclusions/démissions/nominations ne pourrait être plus tragique. Les États-Unis poursuivent leurs agressions militaires contre l'Iran suite au lancement de l'opération Epic Fury le 28 février – une campagne conjointe américano-israélienne ciblant les stocks de missiles, les moyens navals et les infrastructures de défense iraniens, sans oublier les infrastructures comme les écoles, les hôpitaux , etc.. Malgré un cessez-le-feu entré en vigueur vers le 8 avril, les tensions restent extrêmement vives. La marine américaine applique actuellement un blocus naval des ports iraniens situés dans et à proximité du détroit d'Ormuz, annoncé mi-avril après l'échec des négociations diplomatiques. Parmi les incidents récents figurent la saisie de navires battant pavillon iranien qui tentaient de forcer le blocus, des attaques iraniennes contre la marine marchande et des opérations de piratage américain en haute mer qui continuent de perturber les marchés pétroliers mondiaux et les routes maritimes internationales.
Phelan, investisseur en capital-investissement basé à Palm Beach, collectionneur d'art et important donateur de Trump ayant investi des millions dans le soutien du président, ne possédait aucune expérience militaire ou navale lorsqu'il fut nommé fin 2024. Malgré les critiques concernant son manque d'expérience pertinente et les conflits d'intérêts potentiels liés à ses investissements dans des entreprises de défense telles que Dell et Palantir, il fut confirmé par le Sénat. Durant son mandat d'environ treize mois (mars 2025 – 22 avril 2026), Phelan s'attacha principalement à optimiser l'efficacité bureaucratique : il supprima les contrats et subventions relatifs au climat et à la diversité, l'équité et l'inclusion (DEI) mis en place sous l'administration Biden, ce qui aurait permis d'économiser environ 300 millions de dollars . Il imposa également des initiatives ambitieuses pour accélérer la construction navale, accroître la puissance de feu de la flotte et renforcer les partenariats avec des entreprises technologiques privées comme Palantir.
Hier encore, Phelan avait pris la parole lors de la conférence annuelle de la Marine. En février, des informations ont fait surface selon lesquelles, comme son patron Trump, il aurait voyagé à bord de l'avion de Jeffrey Epstein (Lolita Express) en 2006, bien avant la première arrestation de ce dernier. Phelan a toujours affirmé avoir été invité par une tierce personne, n'avoir eu aucun autre contact avec Epstein et s'être exprimé publiquement sur le sujet à l'époque.
C’est Hung Cao, capitaine de la marine avec plus de 25 ans de service, qui prendra la relève .
Diplômé de l'Académie navale et vétéran décoré, Cao possède une vaste expérience en déminage, plongée, opérations spéciales et guerre de surface. Enfant réfugié au Vietnam, il a fui le communisme et a ensuite géré les budgets de la Marine au Pentagone, participant à de multiples déploiements. Candidat au Sénat américain en Virginie avec le soutien du président Trump, il a été confirmé au poste de sous-secrétaire à la Marine en octobre 2025. Ses partisans le décrivent comme un guerrier redoutable doté d'une véritable crédibilité opérationnelle – un profil diamétralement opposé à celui du donateur devenu homme politique qu'il remplace.
Plusieurs médias décrivent déjà le limogeage de Phelan comme une manœuvre orchestrée par le secrétaire à la Guerre, Pete Hegseth. Cette décision s'inscrit dans un contexte plus large de renouvellement rapide des hauts responsables de la défense sous l'administration actuelle, sous l'impulsion des exigences de loyauté et de préparation opérationnelle. Plus tôt cette année, le plus haut gradé de l'armée de terre a également été démis de ses fonctions.
Pendant ce temps, les démocrates réagissent. La sénatrice Lisa Blunt Rochester (D-DE) a présenté ce changement soudain comme la preuve que les choses ne vont pas bien au sein de l'administration.
À l'heure où nous écrivons ces lignes, aucune explication publique n'a été fournie par le Pentagone ou la Maison Blanche.
La chaîne de commandement opérationnelle de la Marine – chef des opérations navales, commandants de flotte et forces déployées en avant – demeure inchangée et pleinement opérationnelle . Toutefois, la transition abrupte à la tête du département de la Marine (désormais rattaché au département de la Guerre) en pleine opération de combat est historique par sa rapidité et son manque de transparence.
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