Des armes biologiques aux super soldats: comment le Royaume-Uni se joint à la course aux armements de la technologie génomique

Le gouvernement britannique a récemment annoncé une aide à l’agence de recherche avancée et d'invention (Advanced Research and Invention Agency (Aria)). de 800 millions de livres sterling (920 M.Euros), financée par les contribuables. Imaginée par l'ancien conseiller en chef du Premier ministre britannique, Dominic Cummings et sur le modèle de la Darpa américaine (Defense Advanced Research Projects Agency), l'organisation se concentrera en partie sur la recherche génomique.
La technologie du génome occupe une place de plus en plus importante dans la recherche militaire. Étant donné que le Royaume-Uni possède certains des meilleurs centres de recherche génomique au monde, quel effet aura la nouvelle agence sur la course aux armes basées sur la technologie génomique ?

 

En 2019, Darpa a annoncé qu'elle souhaitait explorer des soldats édités génétiquement. Elle a également investi plus de 65 millions de dollars américains (45 millions de livres sterling) pour améliorer la sécurité et la précision des technologies d'édition du génome. Il s'agit notamment du célèbre ciseau moléculaire Crispr-Cas, lauréat du prix Nobel , un outil qui peut modifier l'ADN en coupant et en collant des sections de celui-ci.

Mais la facilité d'accès et le faible coût des technologies basées sur Crispr ont suscité des inquiétudes concernant la modification génétique militaire potentielle et la militarisation des virus ou des bactéries . Ceux-ci incluent la variole ou la tuberculose, et pourraient être extrêmement destructeurs.

Les États-Unis ne sont pas seuls dans leur quête militaire de la technologie génomique. La Russie et la Chine ont été accusées d'utiliser la technologie génomique pour renforcer les capacités militaires.

Le super soldat

Universal Soldier et Captain America ne sont que quelques films hollywoodiens qui ont exploré le concept du super soldat. Malgré sa nature de science-fiction, plusieurs pays cherchent à explorer le potentiel de telles perspectives. Darpa a l'intention d'explorer les soldats édités génétiquement pour les transformer en «usines à anticorps» , les rendant résistants aux attaques chimiques ou biologiques.

En décembre 2020, le directeur américain du renseignement national de l'époque, John Ratcliffe, a déclaré qu'il y avait des preuves que l'armée chinoise menait une expérimentation humaine dans le but de renforcer biologiquement les soldats. Cela faisait suite à un rapport du groupe de réflexion politique de Jamestown qui mettait en évidence des rapports suggérant que Crispr formerait une technologie clé de voûte en Chine pour «renforcer l'efficacité au combat des troupes». Aucun autre détail n'a cependant été donné.

Cependant, tous les pays ne sont pas prêts à utiliser l'édition de gènes ou même la technologie génomique pour améliorer les soldats. Le comité d'éthique militaire français a récemment approuvé des recherches sur «l'augmentation» des soldats, tels implants qui pourraient «améliorer la capacité cérébrale». Cependant, le comité a averti que certaines lignes rouges ne pouvaient pas être franchies, notamment l'édition du génome ou l'eugénisme. Pour reprendre les mots plus francs de la ministre française des forces armées , Florence Parly, cela revenait à «un oui à Ironman, mais un non à Spiderman» (Ironman tire ses super pouvoirs d'un costume alors que Spiderman a été mordu par une araignée radioactive).

En Russie, l'armée cherche à mettre en place des passeports génétiques pour son personnel, lui permettant d'évaluer les prédispositions génétiques et les biomarqueurs, par exemple, pour la tolérance au stress. Cela pourrait aider à placer les soldats dans des lignes militaires appropriées, telles que la marine, l'armée de l'air, etc. Le projet génétique vise également à comprendre comment les soldats réagissent à des situations stressantes à la fois physiquement et mentalement.

La position britannique

Il y a des signes que le Royaume-Uni sera plus audacieux et moins responsable dans sa recherche de défense génétique que de nombreux autres pays. Par exemple, ARIA ne fera pas l'objet de demandes de liberté d'information , contrairement à Darpa.

Le Royaume-Uni a également été à l'avant-garde de la mise en place d'une technologie du génome non militaire controversée et pionnière, comme les bébés à trois parents . Et il n'y a pas eu de pénurie de rapports gouvernementaux qui ont souligné l'importance de la technologie du génome dans le domaine de la défense et de la sécurité.

En 2015, un examen de la défense nationale britannique a mis en évidence l'influence que les progrès du génie génétique peuvent avoir sur «la sécurité et la prospérité». Dans le récent examen de 2021 sur la sécurité, la défense, le développement et la politique étrangère, le gouvernement britannique a de nouveau souligné son importance pour «la défense et la sécurité nationale».

Le manque de responsabilité proposé d'Aria, combiné à la mission générale du gouvernement pour que la technologie du génome soit étendue aux applications de sécurité et de défense, créera un foyer de débats et de discussions. Ces dernières années, des scientifiques britanniques ont reçu un financement de la Darpa pour des recherches génomiques controversées , telles que l'extinction génétique d'espèces envahissantes telles que les moustiques ou les rongeurs. Malgré sa promesse, cela pourrait avoir un potentiel désastreux de nuire à la sécurité alimentaire et de menacer les écosystèmes des nations.

Le déploiement de la technologie génomique doit être géré d'une manière universelle, éthique et scientifiquement robuste. Si ce n'est pas le cas, le potentiel d'une nouvelle course aux armements pour faire avancer cette recherche ne conduira qu'à des solutions plus radicales et potentiellement dangereuses. De nombreuses questions restent sans réponse sur la manière dont Aria aidera la recherche génomique dans la sphère militaire. La voie choisie par le Royaume-Uni aura des conséquences durables sur la façon dont nous percevons la technologie génomique dans l'espace public.

Par Yusef Paolo Rabiah
Doctorant en sciences, technologie, ingénierie et politiques publiques, UCL
Source : From Bioweapons to Super Soldiers: How the UK is Joining the Genomic Technology Arms Race
May 1, 2021

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Hannibal GENSÉRIC