La Chine franchit une étape majeure dans le développement de son avion de chasse de sixième génération avec la démonstration de la grande maniabilité d'un appareil sans empennage

De nouvelles images en vol du chasseur lourd chinois trimoteur de sixième génération ont démontré pour la première fois son excellente maniabilité. L'appareil a notamment effectué un virage serré suivi d'une montée, une manœuvre dont les analystes doutaient depuis longtemps de la capacité des avions sans empennage à être réalisée. Développé par la Chengdu Aircraft Corporation, ce nouveau chasseur trimoteur a déjà été construit à quatre exemplaires . Le 26 décembre 2024, il est devenu le premier de sa génération à être présenté lors d'essais en vol internationaux. La maniabilité des chasseurs sans empennage est un véritable défi, car ils sont dépourvus des stabilisateurs horizontaux utilisés par les chasseurs conventionnels pour contrôler le tangage, assurer la stabilité et permettre des changements d'attitude rapides. 

Prototype de vol du chasseur de sixième génération de Chengdu

Pour compenser l'absence d'empennage horizontal, les concepteurs doivent recourir à des logiciels de pilotage sophistiqués et à des gouvernes intégrées à l'aile, ce qui rend l'appareil intrinsèquement plus difficile à piloter, notamment lors de manœuvres agressives. Le développement d'un chasseur doté de gouvernes offrant une manœuvrabilité suffisante pour compenser l'absence d'empennage horizontal représente un défi de taille, dont la réalisation n'a été confirmée qu'avec la diffusion des dernières images chinoises. La Chine est ainsi le seul pays connu pour avoir fait voler un appareil de sixième génération à haute manœuvrabilité et possède trois chasseurs sans empennage au stade de prototype, dont celui développé par Chengdu est le plus lourd. 

Prototype de vol du chasseur de sixième génération de Shenyang

Le principal problème des chasseurs sans empennage réside dans le contrôle du tangage. Contrairement aux chasseurs de cinquième génération, dont les stabilisateurs horizontaux génèrent d'importants moments de tangage, permettant de cabrer ou de piquer très rapidement et agissant comme de puissants leviers de contrôle situés loin du centre de gravité de l'appareil, un avion sans empennage perd cet avantage mécanique. Seuls les élevons ou autres surfaces de contrôle montées sur les ailes peuvent alors remplir cette fonction. L'absence d'empennage peut également réduire la capacité de l'appareil à générer des taux de virage instantanés très élevés, engendrer des difficultés importantes pour le maintien de la stabilité et diminuer la précision du contrôle à basse vitesse et à fort angle d'attaque. 

Chasseur chinois J-20 de cinquième génération issu du premier lot de production en série de 2016

Le secteur de la défense chinois est réputé pour ses systèmes de commandes de vol innovants, notamment le chasseur de cinquième génération J-20. Ce dernier utilise une conception de cellule delta-canard unique et radicale, améliorant la furtivité et les performances de vol, en particulier à des vitesses supersoniques. Cette configuration offre un coefficient de portance nettement supérieur à celui de ses concurrents étrangers les plus proches, un atout majeur pour les chasseurs de supériorité aérienne, leur permettant un meilleur contrôle de leurs angles d'attaque. Les extensions de bord d'attaque, la portance du fuselage et les plans canards augmentent la portance du J-20 de 80 %, ce qui permet de réduire la traînée supersonique grâce à l'utilisation d'une voilure plus petite, tout en garantissant une excellente maniabilité en virage grâce à des caractéristiques portance/traînée optimales en régime transsonique. 

Illustration conceptuelle d'un chasseur de supériorité aérienne de sixième génération à longue portée de l'US Air Force (Lockheed Martin)

Les chasseurs sans empennage sont considérés comme la solution optimale pour la furtivité car ils éliminent l'une des principales sources de réflexions radar sur un avion conventionnel. En supprimant les empennages horizontaux, les concepteurs peuvent créer une forme plus épurée et continue qui disperse l'énergie radar loin de l'émetteur, réduisant ainsi considérablement la signature radar de l'appareil. L'élimination des angles droits entre l'empennage horizontal et le fuselage, l'amélioration de l'alignement en plan et la réduction du nombre de surfaces externes sont autant d'avantages majeurs. Le développement réussi par la Chine d'un chasseur sans empennage à haute maniabilité indique qu'elle a franchi l'un des obstacles technologiques les plus importants pour développer un véritable avion de chasse de sixième génération. La Chine et les États-Unis sont les seuls pays qui devraient développer des chasseurs sans empennage avant les années 2050. Les chasseurs chinois devraient entrer en service au début des années 2030, suivis par le  F-47 américain au début des années 2040 et, éventuellement, par le F/A-XX de l'US Navy vers la fin de la décennie .

29 juin 2026

Military Watch