Histoire du chat : Dieu ou diable

En cette triste période de confinement généralisé, nous avons nos amis chats et chiens qui ne risquent point de nous contaminer et que nous ne risquons pas de contaminer. Comme par un Nième sens, ils ont compris notre situation. Alors que d'habitude ils font les difficiles pour manger ceci et refuser cela, maintenant ils mangent sans rechigner tout ce que je leur donne.  H. Genséric
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Comme tous les animaux, le chat a une histoire, assortie de légendes noires ou dorées, nourries de ses relations avec l’homme. Ce petit félin a également une préhistoire, bien plus ancienne que celle de l’homme, et il en garde la mémoire.

Les initiés prêtent volontiers sept vies au Chat, voire neuf. C’est dire la richesse et la complexité du personnage !

Alban Dignat

Il était une fois… Il y a cinquante millions d'années

« Au commencement, Dieu créa le chat à son image. Et bien entendu, il trouva que c’était bien. Mais le chat était paresseux. Il ne voulait rien faire. Alors, plus tard, après quelques millénaires, Dieu créa l’homme. Uniquement dans le but de servir le chat, de lui servir d’esclave jusqu’à la fin des temps… », Jacques Sternberg, Contes glacés (1974)

Le chat a conquis la Terre il y a 50 millions d’années. À cette époque reculée, il était déjà ce petit carnivore au corps élancé et à la longue queue si familier.

Nos propres ancêtres, les premiers hominidés, ne sont apparus que quarante millions d’années plus tard. Le genre Homo arrive il y a 3 millions d’années, avec une lente évolution marquée par les outils de plus en plus perfectionnés dont il se sert au cours des trois Âges – de pierre, de bronze et de fer. Homo sapiens, notre ancêtre direct, est apparu il y a à peine 200 000 ans. 

L'homme et le chat, qui ne partagent guère de points communs, vont pourtant se rencontrer vers 7 500 avant J.-C. Commence alors l’« âge du chat » domestique.

Un fait remarquable est que le chat garde la mémoire de cette vie d’aventure. S’il dort au minimum 16 heures sur 24, ce n’est ni par paresse, ni par faiblesse, mais pour être toujours en pleine forme si on l’attaque, se réveillant en une fraction de seconde.

Il recouvre ses excréments de terre ou de litière, non par souci de propreté, mais pour dissimuler sa trace à l’ennemi ancestral. Il hérisse son poil pour paraître plus gros que nature, face aux autres félins ou prédateurs supérieurs en poids. Il rêve en grondant, vibrant de tout son être, en souvenir de chasses et de combats préhistoriques.

Armé d’une gueule carnivore aux douze incisives et de quatre pattes aux griffes rétractiles, ce guerrier poids léger fait reculer des molosses, au nom de la lutte des races toujours d’actualité entre chiens et chats. Tout cela vaut même pour le plus pacifique de nos minets domestiques – un sauvage, malgré tout.

Le chat, muse des poètes

« Dieu a inventé le chat pour que l'homme ait un tigre à caresser chez lui. », Victor Hugo. Les amis de l’auteur ont bien connu Chanoine, le chat (Abyssin) qui lui inspira ce mot célèbre. Il vécut avec un autre chat nommé Mouche, et offrit à sa petite-fille un Gavroche (nom du gamin des Misérables).
Champfleury, auteur lui aussi amoureux des chats, décrit l’animal qui habitait place Royale (actuelle place des Vosges) : « Au milieu s’élevait un grand dais rouge, sur lequel trônait un chat qui semblait attendre les hommages de ses visiteurs. Un vaste collier de poils blancs se détachait comme une pèlerine de chancelier sur sa robe noire. La moustache était celle d’un magyar hongrois, et quand solennellement l’animal s’avança vers moi, me regardant de ses yeux flamboyants, je compris que le chat s’était modelé sur le poète et reflétait les grandes pensées qui emplissaient le logis. »

L’Âge d’or du chat

Soucieux de son confort, le chat a élu territoire auprès de l’homme qui, séduit par son minois et son efficacité, le désigne volontiers par l'onomatopée « miaou », d'où dérive le verbe miauler. Mais l'animal restera toujours un peu sauvage ! Il est impossible de le dresser comme le chien ou le cheval, et avec lui, n’existe aucune relation de domination-soumission. L’homme peut simplement mettre à son service ses qualités innées de chasseur et l’accueillir en sa maison pour le plaisir partagé.

La première domestication remonte au IVe millénaire avant J.-C. Elle concerne le chat sauvage d’Afrique (Felis Libyca) cousin de l’Abyssin actuel. C'est un parfait chasseur en tenue de camouflage et grand amateur de petits rongeurs.

Les paysans égyptiens l'emploient pour protéger les silos à grain où ils entreposent les récoltes de blé, ressource vitale pour ce peuple de laboureurs. Il chasse aussi les vipères à cornes et sécurise les alentours du foyer où il est désormais le bienvenu, à côté du chien jaune et des petits singes verts.

Il se révèle si utile qu'il ne tarde pas à être divinisé. Un cas unique dans l’Histoire. La divinité Bastet, représentée sous la forme d'une chatte ou d'une femme à tête de chat, incarne la fécondité, la joie et la beauté.

Elle cohabite dans le panthéon égyptien avec le taureau Apis, symbole de puissance sexuelle, le bélier Amon, associé au soleil, le chien ou chacal Anubis qui préside aux funérailles, le serpent Apophis qui lutte avec le soleil etc.

Animal sacré entre tous, le chat fait l’objet d’un culte particulier à Bubastis, capitale régionale du delta du Nil. À lui la plus joyeuse fête du calendrier égyptien et le plus beau temple !

Dans son enceinte, une foule de chats sacrés et de prêtres chats vivent en meute et se reproduisent à l’envi, respectés, comblés d’offrandes, mais exposés à des sacrifices périodiques - on choisit de préférence des chatons, dûment bénis, momifiés, puis vendus comme reliques sacrées. La ville fait aussi commerce de statuettes et d’amulettes.

Hérodote décrit les festivités qui entourent la déesse : « Péniches et bateaux de toutes espèces, remplies d'hommes et de femmes, flottaient tranquillement le long du Nil. Les femmes jouaient de la musique sur des cymbales et des tambourins et celles qui n'avaient pas d'instruments les accompagnaient avec des battements de main et des danses. Du vin de la vigne était bu en quelques jours plus que dans tout le reste de l'année. Tel était ce festival et, dit-on, pas moins de sept cent mille pèlerins célébraient la fête de Bast, en même temps ». On a cru que le « père de l’Histoire », témoin de l’événement au IVe siècle avant J.-C., avait grossi le nombre de pèlerins pour en exagérer l’importance, mais des fouilles récentes font justice à l’historien grec.

Le chat divinisé : Bastet

En la divinité Bastet, la femme symbolise la lumière, la chaleur et le soleil, cependant que la chatte représente le mystère, la nuit et la lune. Soignant les maladies, Bastet veille sur l’âme des morts. Lors de ses colères, elle peut devenir une redoutable guerrière, prenant parfois une tête de lionne, reflet de la double nature du chat et source d’une légende où Bastet fit miracle : le serpent cobra avait avalé le soleil, Râ (ou Rê) le magnifique : vallée plongée dans les ténèbres, chacals silencieux.
Envoyée sur terre pour sauver l’Égypte, Bastet mordit la nuque du cobra qui rendit l'âme…en même temps que le disque solaire. Et le Nil sortit de la nuit. Ayant planté ses crocs tout près du soleil, Bastet avala des parcelles de son éclat qu’elle transmit à sa descendance. Ainsi, lorsque la pupille du chat se rétracte (dans la lumière), ses yeux s’entourent d’un cercle doré, comme celui de Râ.

Les pharaons édictent des lois protectrices des chats, incarnations de Bastet : un homme qui tue un chat, même par accident, risque la peine capitale ! Les chats sont par ailleurs surprotégés : « Lorsqu'il survient un incendie, il arrive à ces animaux quelque chose qui tient du prodige. Les Égyptiens, rangés par intervalles, négligent de l'éteindre, pour veiller à la sûreté de ces animaux; mais les chats, se glissant entre les hommes, ou sautant par-dessus, se jettent dans les flammes. Lorsque cela arrive, les Égyptiens en témoignent une grande douleur » (Hérodote) (note).

Si grande est la vénération de l'animal qu’à sa mort, son maître se rase les sourcils en signe de deuil pendant soixante-dix jours, soit le temps de la momification. Plus la famille est riche, plus les funérailles sont pharaoniques et le sarcophage somptueux. Des souris embaumées accompagnent le défunt dans son autre vie pour le rassasier et le divertir.

À la fin du XIXe siècle, on a découvert à Tell Basta (ex-Bubastis) 300 000 momies de chats : corps cernés de bandelettes colorées, face couverte d'un masque où se devinent les yeux, les oreilles et les vibrisses (moustaches).

Entre légende et vérité, l’histoire du siège de Péluse, en Basse-Égypte (525 av. J.-C.) confirme cette vénération. Comme la ville résistait à l’armée des Perses, Cambyse leur chef aurait fait peindre des chats sur les boucliers de ses soldats : lors de l’attaque, pas un Pélusien n'osa toucher à l’image divine et Péluse tomba aux mains de l’ennemi ! 

Il existe une version plus prosaïque selon laquelle les Perses auraient propulsé des chats sur les défenseurs de la ville à coups de catapultes, ou pire encore, inventé la technique du bouclier félin, en y fixant de vrais chats.

Quoi qu'il en soit, ce fut la fin de l’Égypte indépendante. Ce fut aussi la fin de l'Âge d'or pour le chat. Les Perses, ensuite, l'ont vénéré, mais bien moins que les Égyptiens.

Les Grecs et Romains de l’Antiquité furent peu sensibles à sa grâce féline, voyant surtout en lui un « mangeur d'oiseaux » de « mauvaise nature ». Ils l'employèrent surtout à garder les réserves de blé - même si les Romains étaient déjà pourvus en belettes apprivoisées, très bonnes chasseuses de rats.

Malheur aux chats noirs

Pendant les mille ans que dura le Moyen Âge, le chat fut toujours apprécié des paysans et des artisans comme chasseur de souris.

Mais après le meilleur, le chat va connaître le pire. À l'évidence, cet animal suscite adoration ou haine, mais jamais indifférence...

Dès la fin du Moyen Âge, à l'aube de la Renaissance, son mystère et sa beauté sont interprétés comme autant de marques démoniaques. Les procès d’animaux sont dans les mœurs du temps, mais le cas du chat est particulier. Il n’est pas jugé pour tel ou tel méfait, supposé ou réel. Symbolisant le Diable, il est fatalement criminel et associé à la chasse aux sorcières.

Et haro sur le chat noir ! Compagnon des sorcières ou diable incarné, c'est la principale victime de ce racisme religieux ! Brûlée dans les bûchers, crucifiée aux portes des maisons, noyée par sacs entiers, la race a quasiment disparue.

Quelques poils blancs sous le cou peuvent toutefois sauver la bête : « marque de l’ange » ou « doigt de Dieu ». Une superstition vaut même protection : arracher un poil blanc porte bonheur. Voilà pourquoi la plupart de nos chats noirs ne sont pas tout noirs, ils portent un petit médaillon blanc, souvenir d’une vieille et tragique histoire.

Mais aujourd'hui encore, le chat de race Bombay, même s'il affiche fièrement sa couleur - noir de noir -, est loin d'être aussi populaire que l'Abyssin, le Persan, le Siamois, le Birman et autre Chartreux... Et dans les refuges de la SPA, le chat noir (de gouttière) reste le dernier adopté et le premier euthanasié.

« Je suis le diable »

« Je suis le diable. Le diable ! Personne n’en doit douter. Il n’y a qu’à me voir d’ailleurs. Regardez-moi, si vous l’osez ! Noir, d’un noir roussi par les feux de la géhenne. Les yeux vert poison, veinés de brun, comme la fleur de la jusquiame. J’ai des cornes de poils blancs, raides, qui fusent hors de mes oreilles, et des griffes, des griffes, des griffes ! Combien de griffes ? Je ne sais pas. Cent mille, peut-être. J’ai une queue plantée de travers, maigre, mobile, impérieuse, expressive – pour tout dire, diabolique. Je suis le diable, et non un simple chat », Colette, La Paix chez les bêtes (1916).

Noirs ou pas, les chats participent aux feux de la Saint-Jean. Le roi Louis XI va lui-même allumer les fagots où sont jetés les chats, criant et se démenant comme des diables, enfermés dans leurs sacs. La scène se passe à Paris, place de Grève : le peuple raffole du spectacle.

Henri IV interdira en 1604 ces bûchers de chats à la Saint-Jean, à la demande de son fils, futur Louis XIII, dauphin de trois ans. Mais il faudra attendre la fin du XVIIIe siècle pour que cette coutume disparaisse totalement.

Une autre fête a cours : le lancer de chats. La tradition l’associe à Ypres, en Flandre occidentale. Cette cité drapière importe la laine d'Angleterre. Une fois tissé, le drap est entreposé dans les Halles et attire les souris venues y nicher. Les autorités font appel aux chats pour manger les souris. Ils accomplissent si bien leur mission qu'ils en viennent à se multiplier à leur tour.

La solution trouvée contre la surpopulation féline ? Lors du Carême, lancer les chats depuis le beffroi des Halles aux draps. Aucun chat ne survit à une chute de 70 mètres. La tradition va perdurer jusqu’en 1817 !

Légendes et superstitions

Une légende entre mille : les sorcières ont un troisième sein, pour allaiter leur chat. Quand la bête a faim, elle suce le sein jusqu’au sang.
Plus connues, les danses de Sabbat : on s’y rend la nuit, de préférence le jeudi, en chevauchant un balai, ou un cochon, un bouc noir, un crapaud, un chat ou le Diable en personne. Après la panse (le repas, répugnant ou symbolique) vient la danse (en fait, la copulation). Les sorcières avouent le « coït diabolique ». Les chats sont acteurs ou témoins, selon l’imagination des participants. Les témoignages abondent, sous la torture ou sous le coup de l’hystérie.
La pharmacopée médiévale reflète les superstitions : selon le manuscrit des Kiramides au XIIe siècle, les testicules de chat noir, avec du sel, font fuir les démons, et un cœur de chat noir attaché au bras gauche supprime toute douleur. Plus couramment, des crottes de chat entrent dans la préparation de recettes contre la chute des cheveux ou l'épilepsie. La moelle de chat se retrouve dans les onguents contre l'arthrite et la goutte. La chair de chat soigne le mal de dos et les hémorroïdes. Suivant que l'affection est de cause chaude ou froide, on recourt au chat noir ou blanc.

Est-ce l'effet de ces traditions attachées à la sorcellerie ? Le fait est que le célèbre chirurgien et médecin Ambroise Paré a les chats en horreur : « Les chats n’infectent pas seulement par leur cervelle, mais aussi par leur poil, leur haleine, leur regard. » Le roi Henri III en a pour sa part une peur bleue. Il s’évanouit à leur vue et encourage leur massacre. 

Mais gardons-nous de généraliser ces outrances. Les chats demeurent appréciés pour leur utilité à divers titres. Certains sont sacrifiés aux besoins vitaux de l’homme. Les fourrures de chats domestiques, moins chères que le renard et l’agneau, sont destinées au peuple. Les pelletiers attrapent les vagabonds ou récupèrent les cadavres

Pour éviter que son chat ne finisse en couverture, carpette ou coussin, on conseille de lui brûler les poils… ou de le garder à la maison. 

Il arrive aussi que l'on se nourrisse de viande de chat en cas de famine ou de siège. En Espagne, le rôti de chat est même fort prisé, jusque sur les tables princières.

Mais les chats sont surtout appréciés pour leurs qualités de chasseurs, tant des paysans dont ils protègent les greniers que des moines dont ils protègent les bibliothèques. 

Et les marins, traditionnellement très superstitieux, en font un porte-bonheur car il empêche les rongeurs de s’attaquer aux cordages et aux voiles. C'est au point que les compagnies d'assurance, dès le XVe siècle, s'assurent de leur présence à bord des bateaux. Passager accueilli comme un sauveur, le chat marin mène une vie de Pacha !

« Peu importe que le chat soit gris ou noir, pourvu qu'il attrape les souris », proverbe chinois récité par Deng Xiaoping.

Muezza, la chatte du Prophète

Dans les pays orientaux, le chat est bienvenu dans les maisons, à l’inverse du chien. Les musulmans lui accordent même une place au paradis. Peut-être en souvenir de Muezza, une chatte qui aurait protégé Mahomet d'une attaque de serpent.
Aimée du Prophète, elle l'accompagnait au prêche, à la mosquée, où les chats sont encore admis et dorment en paix. Une tradition veut qu'un jour, pour ne pas la réveiller, Mahomet coupa la manche du plus précieux de ses manteaux.

Pour l’amour du chat

Au XVIe siècle, le petit félin sauvage, successivement dieu, puis diable, accède au statut d’animal de compagnie.

L’Europe découvre le Persan, première race à poil long. Sa beauté, associée à sa rareté, attire les familles royales ainsi que l’aristocratie française et italienne. Les cours princières se montrent accueillantes à ces chats de luxe naturellement exotiques, signe extérieur de richesse et d’originalité, sans autre utilité que sentimentale.

Un cas unique comme le note Michel Tournier : « Le chat semble mettre un point d'honneur à ne servir à rien, ce qui ne l'empêche pas de revendiquer au foyer une place meilleure que celle du chien » (Le Miroir des idées, 1994).

« Le plus petit des félins est un chef-d'œuvre », écrit Léonard de Vinci qui ne laisse toutefois du chat que quelques études et dessins, rien de plus. Montaigne se montre plus prolixe à propos de sa chatte, Madame Vanity : « Quand je me joue à ma chatte, qui sait si elle passe son temps de moi plus que je ne fais d’elle ? Nous nous entretenons de singeries réciproques. Si j’ay mon heure de commencer ou de refuser, aussi a elle la sienne » (Les Essais, 1580).

Sur les manuscrits de l'auteur des Essais, de grands espaces vides intriguaient les exégètes. Ils ont fini par comprendre : c’est la forme du corps de la chatte qui dormait et que sa plume a contourné, plutôt que de réveiller la belle ! Mahomet avait eu les mêmes égards pour sa Muezza.

Joachim Du Bellay pleure Belaud

En fait de sensibilité animale, le poète Joachim Du Bellay surpasse notre philosophe féliphile. La perte de son chat Belaud, qui précède de peu sa propre mort à 38 ans, lui inspire cette épitaphe, l’un des premiers poèmes du genre :
« Maintenant le vivre me fâche ;
Et afin, Magny, que tu saches
Pourquoi je suis tant éperdu,
Ce n'est pas pour avoir perdu
Mes anneaux, mon argent, ma bourse ;
Et pourquoi est-ce donc ? pour ce
Que j'ai perdu depuis trois jours
Mon bien, mon plaisir, mes amours.
Et quoi ? ô souvenance gréve !
À peu que le cœur ne me crève,
Quand j'en parle, ou quand j'en écris :
C'est Belaud mon petit Chat gris :
Belaud, qui fut par aventure
Le plus bel œuvre de que Nature
Fit onc en matière de Chats :
C'était Belaud la mort aux Rats,
Belaud, dont la beauté fut telle,
Qu'elle est digne d'être immortelle…  »
(Épitaphe d’un chat,1568).

Avec la guerre de Trente Ans, les chats et les souris s’introduisent dans le bestiaire historique. Quand Louis XIII et son ministre Richelieu entrent dans le conflit, leurs ennemis s'autorisent l'ironie. Printemps 1640, les Espagnols affichent un message en deux octosyllabes sur une porte de la ville d’Arras :
« Quand les Français prendront Arras
Les souris mangeront les chats. »

Mais les Français regagnent du terrain. Ils prennent Arras le 9 août 1640 et enlèvent une lettre audit message :
« Quand les Français rendront Arras
Les souris mangeront les chats. »

Louis XIII affectionne les chats qui sont rois à sa cour, mais son principal ministre les adore. Certes, le cardinal Richelieu reste dans l’Histoire comme le « sphinx à robe rouge » qui a « foudroyé plutôt que gouverné les humains » (Michelet). Mais pour les chats, c’est un amant sans égal qui déroge à l'hostilité habituelle entre les hommes de pouvoir et cette race réputée insoumise.

Richelieu, un cardinal cha(t)rmé

« Le tyran mitré de la France trouva pourtant un cœur de chair près de la miaulante engeance. Dans les rares et courts moments que les politiques tourments nécessitaient d’intermittence, Un panier de chatons charmants divertissait son Éminence. », François Maynard, poète en disgrâce. Épigramme vengeresse à la mort de Richelieu (1642).

Ce grand malade des nerfs invente la « ronron-thérapie ». Il joue chaque matin avec ses chats et dort avec ses favoris, Persans ou Angoras. Au Conseil des ministres, il cache des chatons dans ses manchons.
Au Palais Cardinal, l’actuel Palais Royal, deux domestiques sont affectés au service des chats, nourris au blanc de poulet. Une vaste pièce leur est réservée, la chatterie attenante à sa chambre, et son médecin personnel veille sur leur santé.
À la mort du cardinal, ses quatorze chats héritent d’une maison et d’une pension. Leurs noms pour le moins originaux, couchés sur son testament, entrent dans l'Histoire : Felimare (tigré), Gavroche (bâtard d’Angora), Gazette (l’indiscret), Lucifer (noir de jais), Ludovic le Cruel (tueur de rats impitoyable) et Ludoviska (son amante polonaise), Mimi-Paillon (Angora doré), Mounard le Fougueux (querelleur et capricieux), Perruque (tombée de la perruque du poète Racan), Pyrame et Thysbé (deux amoureux souvent entrelacés), Racan (du nom du poète et académicien), Rubis sur l’ongle (hyper soucieux de son apparence), Serpolet (adorateur du soleil), Soumise (sa favorite, Angora blanche).

À la génération suivante, à la cour de Louis XIV, la bonne société prend goût à ces animaux. Laurence Bobis, auteur d’une thèse sur l’histoire du chat, cite l’exemple singulier de « Mme de La Sablière, amie de La Fontaine, qui résolut de se défaire de sa passion des chiens en les remplaçant par des chats noirs et fut définitivement séduite par ces animaux. »

Notre fabuliste national lui-même érige les animaux, dont le chat, en personnages littéraires : « Je me sers des animaux pour instruire les hommes. » (La Fontaine, Fables, Dédicace au Dauphin, 1668). Nulle prétention scientifique chez l’auteur. Une douzaine de ses fables (sur 240) présentent le chat en tête d’affiche.

Dans Le Chat, la belette et le petit lapin, il dénonce la justice de son temps avec un chat à double visage qui porte deux noms empruntés à Rabelais : Raminagrobis et Grippeminaud :
« C'était un chat vivant comme un dévot ermite,
Un chat faisant la chattemite,
Un saint homme de chat, bien fourré, gros et gras,
Arbitre expert sur tous les cas... ».

Chez son contemporain Boileau, le chat devient un passant anecdotique :
« Je ne puis rien nommer, si ce n’est pas son nom,
J’appelle un chat un chat et Rolet un fripon. » (Satire I, 1668).  

Retenons encore de Molière la réplique culte du répertoire de L’École des femmes (1662). Le vieil Arnolphe, jaloux, veut tout savoir des nouvelles du jour. La réponse d’Agnès à son tuteur : « Le petit chat est mort. » Enfin, Le Chat botté ou Maître Chat, héros des Contes de ma mère l’Oye de Charles Perrault  (1697), va devenir mondialement célèbre. Une promotion qui anticipe sur la fin de l’histoire...

Suite : Figure tutélaire du foyer

Source : https://www.herodote.net/Dieu_ou_diable-synthese-2177-462.php