Détendez-vous, ce n'est qu'un Exxon Valdez sous stéroïdes.

Bonne nouvelle du Golfe persique : la guerre avance si bien que la mer elle-même s’est jointe au combat. Pendant que les experts de Washington débattent du nombre de missiles et du prix du pétrole (environ 115 $ le Brent vendredi, au cas où quelqu’un à la Maison-Blanche vérifierait encore), Karl Miller, qui se trouve sur le terrain dans le Golfe, m’a envoyé cette semaine une note que personne dans les salles de presse ne semble avoir lue. « Ne sous-estimez pas les dégâts causés à la flotte mondiale de pétroliers », a-t-il écrit, « et ne sous-estimez pas la pollution qui se propage actuellement dans le Golfe et le long des côtes d’Oman. C’est un Exxon Valdez sous stéroïdes », m’a-t-il dit. « C’est une catastrophe à part entière. »

Mais je suis sûr que tout va bien. Jetons un œil aux chiffres, juste pour le plaisir.

Photographier les camions de livraison

Le centre britannique des opérations de commerce maritime a recensé 119 navires endommagés cette année, et 77 marins tués ou blessés. Octobre s'annonce comme un mois particulièrement dangereux : Bloomberg a dénombré au moins 23 attaques contre des navires dans ou à proximité du détroit d'Ormuz au cours des deux premières semaines seulement, dont au moins cinq dans les salles des machines, ce qui équivaut, en mer, à recevoir une balle dans les genoux. Deux navires ont coulé la semaine dernière. Deux autres pétroliers, le Kylo et le Riesco, ont sombré en septembre. Rien n'est plus représentatif de la « liberté de navigation » qu'un fond marin navigable.

Le 9 octobre, le Gem n° 2, un très grand pétrolier de 302 783 tonnes, a été percé au large des côtes des Émirats arabes unis, près d'Umm Al Quwain. Le 22 octobre, l'Iran a revendiqué quatre autres attaques contre des navires effectuant des transbordements. La nouvelle « Autorité du détroit du Golfe Persique » de Téhéran, dont le nom évoque une commission portuaire et les actes un peloton d'exécution, affirme avoir 122 navires « non conformes » sur sa liste. Un courtier pétrolier a déclaré à Bloomberg que « chaque attaque contre un VLCC est significative ». Sans blague !

Huit Valdezes par navire

Un petit calcul pour les gens du Pentagone. L'Exxon Valdez a déversé environ 257 000 barils de pétrole dans le détroit du Prince-William en 1989, et les Américains en parlent encore. Un seul VLCC transporte environ deux millions de barils. Donc, chaque superpétrolier stationné dans le golfe du Mexique équivaut à peu près à huit Exxon Valdez, prêts à être interceptés par un drone. Et le golfe est une eau peu profonde, presque fermée, avec une mauvaise circulation. Ce qui y entre y reste. Un véritable fléau.

Nous avons déjà droit à un avant-goût. Cette semaine, les Émirats arabes unis ont fermé les plages d'Oumm al-Quwain après qu'une nappe de pétrole de plus de 35 kilomètres de long et de plus de 155 kilomètres carrés s'est échouée sur la péninsule de Khor al-Beidah. Les Émirats arabes unis ont déclaré, avec une modestie admirable, que le pétrole provenait « probablement d'un très grand cargo heurté plus tôt dans le mois ». Il a été conseillé aux pêcheurs de ne pas s'approcher des poissons.

Plus au sud, à Oman, le Caroline Bezengi, un pétrolier transportant environ 800 000 barils, a subi une mystérieuse explosion le 8 juin. Abandonné par son équipage, il s'est échoué, comble de l'ironie, dans une réserve naturelle marine près de l'île de Qibliyah, refuge des baleines à bosse et des cormorans de Socotra. Une fuite s'est déclarée fin juin. En août, la nappe de pétrole recouvrait des centaines de kilomètres carrés. Les baleines n'ont pas été consultées. De l'autre côté de la mer, l'Iran nettoie sa propre marée noire au large de l'île de Qeshm. Chacun repart avec un souvenir.

Mais qui a besoin d'eau potable ?

Voici le détail intéressant que les stratèges militaires semblent avoir omis. Les États arabes du Golfe ne se contentent pas d'extraire du pétrole de la mer. Ils boivent l'eau de mer. Le dessalement fournit environ 99 % de l'eau potable du Qatar, plus de 90 % de celle de Bahreïn, environ 90 % de celle du Koweït, 86 % de celle d'Oman, 70 % de celle de l'Arabie saoudite et 42 % de celle des Émirats arabes unis, selon les chiffres compilés par le CSIS et l'Atlantic Council. Les six États du Golfe exploitent environ 3 400 usines de dessalement, soit un tiers de la capacité mondiale, et plus de 90 % de l'eau dessalée du Golfe provient de seulement 56 d'entre elles. Qu'est-ce qui pourrait mal tourner ?

Les usines de dessalement présentent une petite particularité : elles nécessitent de l’eau de mer propre. Lorsqu’une marée noire atteint une prise d’eau, l’usine doit s’arrêter sous peine de voir ses membranes et ses filtres endommagés. Nous avons déjà vécu cette situation. En 1991, Saddam Hussein a déversé du pétrole dans le nord du Golfe, détruisant les capacités de dessalement du Koweït. Les Koweïtiens n’avaient alors accès à l’eau courante que quatre jours par semaine, le reste du temps étant acheminé par camion. Même une simple prolifération d’algues en 2008 et 2009 a entraîné la fermeture d’usines à Oman et aux Émirats arabes unis pendant près de deux mois. Imaginez les dégâts que pourraient causer huit marées noires comme l’Exxon Valdez.

Et le plan de secours ? Le plan de sécurité hydrique des Émirats arabes unis prévoit environ deux jours de réserves en cas de demande normale. Deux jours seulement. Bahreïn, le Koweït et le Qatar, les pays les plus dépendants du dessalement, disposent de ce que les analystes qualifient pudiquement de « stockage insuffisant ». Des usines ont déjà été directement touchées : une grève à Bahreïn en mars a privé d’eau jusqu’à 30 villages, et le Koweït et les Émirats arabes unis ont également signalé des dégâts. La stratégie semble donc être la suivante : continuer à tirer sur les pétroliers dans une mer peu profonde parsemée de prises d’eau des usines de dessalement, et espérer que le vent soit clément. Durant l’été dans le Golfe, une ville sans eau n’est pas un simple désagrément économique. C’est une évacuation.

Superpétroliers : leur prix est désormais comparable à celui des voyages spatiaux.

Entre-temps, le monde a découvert qu'il est impossible de transporter du pétrole sans navires. Qui l'eût cru ? Début janvier, affréter un VLCC sur la route de référence entre le Moyen-Orient et l'Extrême-Orient coûtait environ 30 000 dollars par jour. Début octobre, selon Poten, ce coût atteignait 1,3 million de dollars par jour, soit une augmentation considérable de 43 fois. Le 8 octobre, il a même atteint le record de 1,4 million de dollars par jour. Bloomberg a noté que, pendant quelques jours ce mois-ci, louer un superpétrolier coûtait plus cher que de lancer une fusée dans l'espace. Le fret à lui seul ajoute désormais environ 33 dollars au prix de livraison du baril. En janvier, il ajoutait 1,73 dollar.

Pourquoi ? En partie parce que des navires continuent d'être coulés, incendiés et envoyés en réparation, au détriment d'une flotte qui, de toute façon, ne disposait d'aucune capacité de réserve. En partie parce que, le détroit d'Ormuz étant fermé, les pétroliers sont contraints de faire la navette et de transvaser du pétrole d'un navire à l'autre dans le golfe d'Oman, un processus que le directeur de Vitol a qualifié de « très inefficace », avant de constater qu'« il n'y a tout simplement pas assez de navires pour tout le monde ». Et en partie parce que les armateurs éprouvent une réticence irrationnelle à envoyer un navire de 100 millions de dollars chargé de deux millions de barils de pétrole brut dans des eaux où l'Iran a établi une liste de cibles. Des lâches, tous autant qu'ils sont.

Et le gagnant est…

Voici la chute, signée Miller. Quand la poussière sera retombée, le pays le plus prospère sur l'eau sera la Russie. Pendant des années, tandis que Washington et Bruxelles s'évertuaient à sanctionner le pétrole russe, Moscou et ses alliés achetaient discrètement des pétroliers, principalement des navires de taille moyenne plus anciens, pour constituer ce qu'on appelle la flotte de l'ombre. Le gouvernement ukrainien en recensait 1 337 en février. Les capitales occidentales parlaient de réseau de contournement des sanctions. Dans un monde où les pétroliers viennent soudainement à manquer, on parle de flotte.

Et l'Occident a déjà rampé. En mars, le Trésor américain a temporairement levé les restrictions sur la vente du pétrole russe immobilisé sur des pétroliers, au nom de la « stabilité des marchés mondiaux de l'énergie ». Ce mois-ci, le président des États-Unis a personnellement négocié un accord pour l'achat de diesel russe. Quatre ans de sanctions, et maintenant on demande du carburant à Poutine. Chapeau.

Il faut bien l'avouer, la flotte parallèle a son charme. Le pétrolier qui déverse sa cargaison dans la réserve naturelle d'Oman, le Caroline Bezengi, serait un navire russe : ancien, à la propriété opaque et, selon toute vraisemblance, assuré par un cousin éloigné. Cette flotte parallèle est donc à la fois l'atout maître de la Russie et une bombe à retardement environnementale flottante dont personne n'est responsable. Naturellement, c'est sur les plages d'Oman et des Émirats arabes unis que la facture retombe, et non à Moscou.

Alors, récapitulons.

Nous avons anéanti la flotte mondiale de superpétroliers. Nous avons transformé le golfe Persique et les côtes d'Oman en une véritable marée noire. Nous avons mis l'eau potable de dizaines de millions de personnes à la merci du vent et de quelques prises d'eau de mer. Et nous avons offert le plus important stock de pétroliers de rechange au seul pays que Washington a passé quatre ans à tenter d'anéantir par des sanctions. Miller a résumé la situation pour le reste du monde en un mot que je ne peux pas publier dans une publication familiale. Je paraphrase : quand tout cela se sera calmé, la Russie sortira grand gagnant, et nous autres serons dans une situation catastrophique. Mission accomplie.

24 octobre 2026
Par Larry C. Johnson -